Хоть многие переехали в огромную твердыню, но улицы не опустели. Наоборот, там теперь царило жуткое оживление. Сверху было видно, как, словно тысячи муравьёв, ползают внизу рабочие. Мастерские работали в ускоренном темпе делая стрелы, оружие и боевые машины, чтоб отбивать атаки врага. В дополнение к основным укреплениям, строители начали возводить на стенах дополнительные галереи и башенки. Среди них Тропф мог разглядеть оборонительные машины. Огромные арбалеты и нечто вроде камнемётов. Притаскивали на стены и котлы, видимо, готовясь кипятить в них раскалённое масло.

Вальгард объяснял ему все нюансы осады, но парень мало что понимал. Только запомнил, что ветеран очень часто ругал короля. Мол, Кронос потратил кучу средств, чтобы возвести свою башню, но на городские стены у него не осталось ни денег, ни времени.

– Я бы сделал несколько рядов стен и башни, чтобы прикрывать ворота. Разделил бы городские районы укреплениями, чтобы врагу пришлось брать их одно за другим! И ров! Обязательно ров! – всё распалялся бывалый вояка, – но тут уже ничего не поделаешь. Боюсь, нам придётся сидеть в этой башне и надеяться, что помощь придёт раньше, чем она рухнет.

Тропф слушал его и молча кивал. Ему ничего было ответить, ведь в осадах он совсем не разбирался. Его задачей вообще было следить за драконом и всё. Большего от него никто не требовал. Так и сидел несчастный на самой вершине, глядя, как остальные готовятся к атаке неприятеля. Единственной его радостью было то время, когда к нему поднималась Альдриф. С ней рыцарь подолгу сидел у края и смотрел вдаль, через стальные решётки. Но пока там всё было чисто.

Казалось, всё замерло в напряженном ожидании.

Глава 30. Враг у ворот

Однако вечно готовиться было нельзя. И настал день, когда враги появились на горизонте. Тёмными змеями они потянулись по равнинам, наступая на город. Одна из них переползла широкую реку, специально наладив для этого целый мост. Без этого им было никак – там ведь тысячи рыцарей ехали верхом. Ветер трепал их многочисленные знамёна на копьях. За каждым тянулась целая куча народу – оруженосцы, слуги и пехотинцы.

Ещё армия Дунх-Авеля притащила с собой просто гигантское количество телег. Казалось, их было даже больше, чем самих рыцарей. Вальгард объяснил, что там провиант и строительные материалы для обустройства лагеря. На некоторых повозках Тропф смог разглядеть огромные брусья, сцепленные целыми пучками.

Другая змея вынырнула из лесов на севере. Но это была уже не организованная армия, а какая-то безумная волна, что накатила на равнину и возвышающуюся в петле реки башню. У бойцов короля Торальда телег почти не было, так же, как и конных рыцарей. Все припасы они тащили на своём горбу.

Сразу было видно, северяне разграбили почти всё, что смогли и теперь тащили украденное к Стальному Донжону. Среди их рядов были группы тех, кто волок бревна и брусья. Другие несли двери, ставни и части крыш, видимо, надеясь укрываться за ними от стрел и камней осаждённых.

Тропф думал, что армии сразу же бросятся на стены в какой-то слепой ярости. Но на деле всё оказалось не так. Два войска объединились и растянулись, окружая городские стены. Никто из них не планировал сразу бросаться в атаку. Профессиональная армия Дунх-Авеля занялась обустройством лагеря. А северяне разбрелись среди сожжённых предместий, словно надеясь найти там что-то ценное.

– Ну вот, – выдохнул Вальгард, глядя на всё это, – теперь мы в осаде. Началось.

– Уже? – Тропф глянул вниз, но там по-прежнему ничего не происходило, – они ведь ничего не делают!

– Ха! – с горечью рассмеялся старик, – это мы теперь ничего не можем сделать, кроме как отбивать их атаки, – он уставился в сторону вражеского войска, помолчал и потом вдруг заметил, – видишь? – его рука указала куда-то за городские стены.

– Что? – парень присмотрелся и заметил, как от основной массы оторвались несколько всадников, а затем помчались к воротам.

– Переговорщики, – ветеран нахмурился, – будут предлагать нашим ребятам сдать город.

– Это ведь бесполезно! Никто не захочет сдаваться просто так! – фыркнул Тропф.

– Всегда есть шанс, что осаждённые согласятся на какие-нибудь условия. Может быть, нам даже дадут несколько дней, чтобы подумать.

– А когда вы осадили Белую Крепость, – рыцарь бегло глянул на старика, – всё было также?

– Да. Мы дали Рифельву два дня, чтобы он принял решение, – тот скривил лицо, – всё это время в нас летела ругань со стен. Северяне глумились и издевались, считая, что в безопасности.

– Ясно, – парень снова уставился на городские ворота. Всадники уже скрылись за их махиной, а мелкие фигурки защитников наверху прижались к зубцам, – а кто будет говорить за нас?

– Как кто? Советник Лейв, доверенное лицо короля. Он сейчас там, на стенах!

– Да?! – изумился рыцарь, – а я думал, что он спрятался в башне!

– Ну, как появится угроза, то сразу убежит, – пожал плечами Вальгард, – но ничего такого здесь нет. Армии нужен командир. Хоть какой-то, – фыркнул он, – без него всё обречено на провал.

Переговоры прошли, и всадники помчались прочь от ворот, явно в плохом настроении. А на холмах, за обгорелыми руинами домов, уже вовсю шли строительные работы. Туда никакие стрелы не могли долететь, так что осаждённые могли только смотреть на то, как враги ставят свои палатки, да огораживаются рвами и частоколом.

– Что они делают? – нахмурился Тропф, – как будто бы это мы их осаждаем!

– Ну, это такое дело, что по-всякому бывает, – хмыкнул Вальгард, – тебя ведь учили тактике, да?

– Учили, – рассеяно пожал плечами тот, – но я мало что запомнил.

– Эти укрепления нужны, чтобы наши воины не могли устроить дерзкую вылазку во время темноты. Скоро они окружат и наши ворота, чтобы никто не смог выбраться из города.

– А я думал, что мы всё время будем сидеть тут, – парень почесал голову, – под защитой стен.

– Эх, – ветеран махнул рукой и начал собираться, чтобы отправиться вниз, – скоро ты сам всё увидишь…

Им действительно дали пару дней, чтобы принять решение. Но город сдаваться не собирался. Даже если кто-нибудь из горожан и проявил бы малодушие, струсив перед огромной армией, то остальные не дали бы ему открыть ворота.

Всё это время враги обустраивались, расширяя свой лагерь. Среди частокола и земляных валов появился огромный цветастый шатёр в окружении ещё нескольких поменьше. Даже издалека было видно, что там очень шумно и весело. Но это был лагерь армии Дунх-Авеля, а вот северяне расположились невдалеке, строя себе укрытия из всякого хлама.

Вальгард оказался прав и к