– Можно! – голос его был полон решительности.

Они поднялись по ступеням и прошли мимо стражей. Те знали, кто перед ними и даже не стали перечить.

– Смотри, это лифты! – объяснил Тропф, подводя свою подругу к ползающим платформам, – надо запрыгнуть на них, чтобы попасть наверх!

– Ладно, – с трудом согласилась та. Вместе они ступили на шаткую платформу, и она повезла их наверх.

Мимо ползли этажи, а Альдриф встревожено прижалась к нему.

– Не бойся, – приободрил её он, – здесь всё надёжно!

Они поднялись наверх, где Тропф подхватил свою подругу, чтобы помочь ей выйти из шахты.

– Вот! – парень обвёл руками помещение, – здесь я и живу!

– Ого, – Альдриф осторожно осмотрела каменные своды, а потом уставилась на толстые прутья, – а там…

– Там дракон, смотри! – рыцарь снял со стены лампу и подвёл девушку к решётке.

Ящер сопел на своей соломенной подстилке, совсем не обращая на гостью внимания.

– А это… – гостья указала на решётки, качающиеся на ветру, – прямо туда?

– Куда? – недоумевая, спросил Тропф.

– Ну, вниз! – испуганно прошептала та.

– Да, – кивнул парень, – можно посмотреть с высоты на город! Пошли!

– Нет! – резко воскликнула его подруга, – я боюсь!

– Там ничего страшного! Вперёд! – он смело зашагал к пропасти. Альдриф осторожно двинулась за ним, держась за стену.

– Ох, я никогда не была так высоко, – протянула она.

– Тут решётки! – отмахнулся рыцарь, – они замкнуты на цепь. Ничего не случиться! Зато смотри, какой вид!

– Вид и правда чудесный, – девушка вцепилась в его плечо, вытягивая шею, чтобы разглядеть окрестности, – всё такое маленькое! Как будто бы игрушечное! И жители, словно муравьи!

– Да-а-а, – покачал головой Тропф, порыв холодного ветра налетел на него, и парень поёжился, – ладно, пошли!

– Погоди, – пробормотала она, продолжая смотреть вдаль, – столько всего!

– Ну, переезжай сюда и будешь смотреть каждый день! – рассмеялся парень, – согласна?

– Думаю, мне всё же лучше быть с родственниками в такое тяжёлое время, – слегка смущённо заявила та, – но я буду забегать к тебе!

Лифт скрипнул и на этаж ступил Вальгард весь в мрачных раздумьях. Он увидел Альдриф и слегка поклонился.

– Приветствую, ле… Вас! – прокашлял ветеран.

– О, а это мой друг Вальгард! – сразу представил его Тропф, – а это Альдриф!

– Я понял, – кивнул старик и обратился к ней, – будете жить здесь?

– Я? – изумилась та, – нет, куда уж мне…

– Думаю, вам стоит согласиться, – ворчливо заявил тот, – такой шанс выпадает не часто. Это место, – он похлопал по каменному столбу, – даже выше королевских покоев!

– Ну, Вальгард! – поморщился Тропф, – хватит!

– Угу, – буркнул ветеран, занимая своё привычное место у столика возле стены.

– А где ты спишь? Здесь же слишком холодно! – спросила вдруг Альдриф у своего спутника, оглядываясь по сторонам, – неужели на полу?

– Нет! Сюда! – парень провёл её по коридорам этажа, – вот здесь моя комната! – он распахнул дверь и показал своё скромное жилище, – вот кровать, шкаф, столики. Есть бадья небольшая, чтобы умываться и печка, чтобы греться!

– Скромно тут для рыцаря! – рассмеялась девушка.

– Да, его комнате не хватает женской руки! – хрипло выкрикнул Вальгард.

– Ох, – покраснел несчастный, – но тут ещё несколько комнат, где-то хранится солома и еда для дракона, а где-то вообще всякий строительный мусор. Если выкинуть всё и освободить место, будет, как целый дом!

– Да, тут много всего, – Альдриф прошлась по этажу, заглядывая в ответвления, – и слишком много клеток. Зачем вам столько? Тут же один дракон!

– На будущее! – ответил ей ветеран, оглядывая её с ног до головы, – вдруг наш отложит яйцо или мы поймаем ещё одного! – криво усмехнулся он.

– Ещё одного? – изумилась та, – да тут хватит места для целой дюжины, а то и ещё больше.

Тропф и Вальгард переглянулись. Они сами-то избегали этой темы, стараясь не думать о том, почему король приказал отвести под дракона целый этаж и почему этот этаж весь оказался заполнен пустыми клетками и комнатами. Правитель Рэдгарта явно намеревался обзавестись ещё несколькими драконами.

– Что ж. Наверное, мне уже пора, – с грустью сказала Альдриф, ещё раз оглядывая этаж, – надо рассказать родственникам, что грядёт.

– Пойдём, – парень повёл её к лифту.

– До встречи! – махнул девушке Вальгард, – подумайте о том, чтобы переселиться сюда. Конечно, в такое время соблюсти все традиции тяжело, но вам обоим будет здесь хорошо. Учитывая то, что будет твориться внизу, когда начнётся осада, – хмуро пробормотал он.

Тропф подхватил девушку и ловко шагнул на платформу. Они поехали вниз, молча глядя, как проползают этажи.

– Я подумаю, – вдруг сказала Альдриф, сжимая его ладонь, – но, если ты этого хочешь!

– Хочу! – яро воскликнул парень.

Они спустились вниз, где Тропф проводил подругу до самого дома, а потом пошёл назад, с тоской оглядываясь по сторонам.

Вокруг уже начиналась суета. Повозки с припасами стягивались к Стальному Донжону. Рыцари и стражники обходили дома, разговаривая с жильцами и предупреждая их о готовящемся нападении. Кто-то из них решался покинуть город, другие соглашались остаться, услышав о том, что башня примет всех.

Внутри тоже вовсю шла перестановка. Первым делом освобождались нижние этажи, чтобы укрыть всех желающих.

Дорогая мебель, ковры и украшения – всё это снималось и убиралось в подземные хранилища. Рабочие выносили ценности из музея, пакуя в тяжёлые ящики. В коридорах и комнатах стало пусто. Но это было ненадолго.

Вскоре туда потянулись знатные особы, надеясь урвать себе место получше. Впрочем, им пришлось устраиваться в верхних залах и коридорах, отделяясь от друг от друга наспех построенными перегородками. А когда отовсюду побежали гонцы, предупреждая об приближении врагов, в башню стали пускать вообще всех, забивая этаж за этажом.

Никто уже не строил иллюзий о том, что городские стены выстоят. Но всё равно рыцари Стального Донжона и городские стражники стали готовиться к обороне. Среди жителей тоже стали тренировать добровольцев, чтобы защищать родной край.

Если бы им удалось сдержать врага до прибытия короля и его войска, то дома горожан были бы спасены. А вот всё, что было за воротами, спасать не было смысла. Наоборот, каждое здание могло стать убежищем для врага. Поэтому по равнине запылали костры, чтобы уничтожить всё и оставить лишь выжженную землю.

Горели все те усадьбы, что Тропф впервые увидел по пути сюда, тлели и рассыпались рыбацкие хижины, да портовые склады у реки. Прекрасные сады вырубались под корень, а огороды выжигались. Даже мосты, что шли через реку, разрушили, от них остались лишь торчащие из воды опоры.

Всё съестное свозилось в башню и скрывалось в хранилищах. Запасался город и строительными материалами. Доски, бревна, камни, земля и даже вязанки хвороста – всё свозилось на площадь. Вскоре там