– Даг, – сказал Аль. – Это мои друзья, им нужно переждать где-то несколько дней!

Даг молча поклонился и гостеприимным жестом указал на свое жилище.

Остаток ночи прошел спокойно, если не считать одного маленького эпизода. Даг, не задавая излишних вопросов, чем очень порадовал компанию, выделил каждому по небольшой комнатке, главным достоинством которых была кровать.

Арчи на всякий случай положил шпагу рядом с собой: мало ли что еще могло произойти? Уснул он мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Где-то через час он ощутил, что находится в комнате уже не один. Арчи резко сел в постели, держа шпагу наготове.

– Это только я, мой господин, – услышал он тихий голос Гюэль. – Не волнуйтесь!

– Да я и не волнуюсь! – соврал Арчи, хотя как раз сейчас начал волноваться, разглядев в темноте очертания стройного тела девушки.

Гюэль молча проскользнула к постели Арчи и мягко опустилась на ложе рядом с ним.

– Ты чего?

Гюэль покрыла его губы мягкими поцелуями, волей-неволей заставив гвардейца умолкнуть.

Арчи вдруг резко высвободился из объятий Гюэль.

– Послушай, если таким способом ты хочешь меня отблагодарить, то…

Гюэль мягко нажала на губы Арчи своим изящным пальчиком и уже второй раз за пару минут заставила его замолчать.

– Глупый… – нежно произнесла она. – Ты теперь мой господин и повелитель! Я твоя навек!

Арчи вдруг испугался.

– Знаешь что, милая Гюэль, мне еще слишком рано обременять себя узами брака…

Гюэль тихо рассмеялась.

– А кто говорит о браке? Ты спас меня от участи очень плохой, недостойной никого. И теперь по праву я – твоя раба, твоя служанка, а ты – мой единственный господин! В самом прямом смысле этого слова! Никто не просит тебя жениться на мне, да так и не принято! Главное, не гони меня и позволь мне тебя любить!

Арчи потряс головой, пытаясь в полной мере осознать свершившийся факт.

– Будь сегодня нежен со мной, господин мой… – застенчиво попросила девушка. – Ведь ты будешь первым, кому я подарю свою любовь…

Арчи мысленно схватился за голову, но не в принципах гвардейца было отступать перед трудностями.

На следующее утро держали военный совет. Председательствовал Макс, так как Арчи после бурной ночи еще не вполне пришел в себя.

– Итак, – начал Макс. – Что мы имеем? А имеем мы неприятности со стражей, похищение чужой собственности, драку и, если я все правильно понял, одно убийство! А точно одно? Ты от меня ничего не скрываешь?

Арчи покачал головой.

– Ну, хорошо, – успокоился подозрительный Макс. – Наши действия: попасть на прием к королеве, передать ей конверты, объяснить ситуацию… Думаю, идти нужно мне!

– Почему это тебе?

– Безобразничал вчера ты, так что и ищут тебя. Меня там никто не видел, а значит, мне будет элементарно просто добраться до дворца! А уж на прием к королеве попасть я точно сумею, все-таки мы – официальные посланники Короны!

– Согласен с тобой, друг мой, только одно замечание – пойдем вместе!

Макс лишь покачал головой, зная великое упрямство Арчи.

– Ну, хорошо, вместе так вместе… тогда надо двигать, времени не так уж и много…

– Я тоже с вами! – заявила Гюэль.

– Ну ты-то куда? – Макс совсем перестал что-то понимать в человеческой логике.

– Пусть идет, – кивнул Арчи. – Ее присутствие не будет лишним.

Макс безнадежно покачал головой, но спорить перестал.

Даг предоставил во временное пользование трех небольших и смирных лошадок. Выехали через полчаса. Арчи и Макс по самые глаза надвинули шляпы, а Гюэль оделась в подаренную Дагом одежду его жены. На голову она надела платок, так, что было очень сложно разобрать черты ее лица. Макс только тяжко вздыхал, наблюдая такую конспирацию, но не протестовал. До дворца добираться было недалеко, а как дело пойдет дальше, в любом случае было непонятно…

Аль бежал впереди, показывая дорогу. К счастью, патрули по дороге не встретились и вся компания без каких-либо происшествий добралась до одних из ворот, ведущих на территорию дворца.

Первое кольцо стражников миновали очень просто – Арчи вытащил конверт с печатью Короны, а Макс заорал дурным голосом:

– Посланники Короны! Пропустить!

Стражники пропустили. Один посоветовал напоследок:

– Езжайте прямо по дороге, в сторону не сворачивайте!

За воротами начинался огромный, сказочно красивый сад, раскинувшийся на всей внешней территории дворца. Гюэль только тихо взвизгивала от удовольствия, разглядывая по дороге то или иное необычное растение. Ни Арчи, ни Макса сад не интересовал. Они еще издали заприметили вторую линию стражи, на этот раз гораздо более серьезную.

Внутренняя стража дворца отличалась и ростом, все под два метра, и амуницией – очень дорогой и очень качественной, – и, как показалось Арчи, гораздо более хорошей выучкой.

По дороге к дворцу компанию никто не обгонял, но стражи уже знали, кто едет.

Подъехав к мраморным ступеням, Арчи и Макс спешились. Арчи галантно помог Гюэль сойти на землю. Тут же к ним подошел офицер охраны и вежливым, но достаточно требовательным голосом попросил предъявить верительные грамоты и объяснить цель визита.

– Особые посланники земель Короны! – представился Арчи и протянул конверт с печатью для ознакомления. – Имеем предписание передать сии послания лично королеве Шанаханской и ждать дальнейших ее распоряжений!

Офицер внимательно изучил печать, вернул конверт Арчи и, жестом указав на дворец, сказал:

– Прошу вас следовать за мной. Королеве доложат о вашем визите!

Королевский дворец поражал своей роскошью. Огромные мраморные залы, украшенные множеством золотых изделий, великолепные полотна, скульптуры известнейших мастеров, громадные люстры из чистейшего горного хрусталя, – все это и многое другое заставляло восхищенно оглядываться. По дворцу можно было бродить месяцами, разглядывая тысячи бесценных мелочей, но у нашей компании столько времени не было.

Проследовав за дежурным офицером через ряд залов, Арчи, Макс и Гюэль попали в королевскую приемную, несмотря на ранний час полную посетителей. Местные придворные, щеголявшие замысловатыми одеждами и богатыми украшениями, на простые костюмы пришедших смотрели снисходительно, но стоило только кому-то из них поймать грозный взгляд Арчи, как их пренебрежительные улыбки тут же таяли, глаза поспешно отводились в сторону, чтобы, не приведи Господь, грозный подданный Короны не принял излишне прямой взгляд за вызов.