– Прошу вас обождать здесь!

Офицер кивнул на ряд мягких пуфиков, стоявших у стен. Арчи и Макс не заставили себя просить дважды и комфортно развалились на указанных местах. Гюэль скромно присела на краешек и занялась изучением шикарных нарядов придворных дам.

Ждать пришлось достаточно долго. Арчи умудрился даже немного задремать, когда офицер вновь появился перед нашей компанией.

– Королева примет вас!

Арчи, Макс и Гюэль молча проследовали за офицером. Благо идти было недалеко. Двери, ведущие в королевскую приемную, широко распахнулись, и кто-то объявил:

– Посланники земель Короны!

Комфортно ощущая себя в новой роли, Арчи первым зашел в зал приемов и поклонился. Макс последовал его примеру, Гюэль же присела в глубоком реверансе.

– Прошу вас, подойдите!

Мальена, королева Шанаханская, принцесса Сарданская, была женщиной в возрасте, по крайней мере так казалось Арчи, пока он ее не увидел. Ей было лет пятьдесят, но выглядела она не больше чем на тридцать. Климат Шанахана явно шел ей на пользу. Королева была красива, даже более чем… Мягкая, бархатистая кожа, не знающая морщин; огромные прекрасные глаза, за один благосклонный взгляд которых многие готовы были сойтись в смертельном поединке; шелковистые темные волосы, еще не тронутые сединой… Перечислять достоинства королевы можно было часами, да многие так и делали, и вовсе не в корыстных целях.

Король Шанахана уже лет десять как наслаждался райскими кущами или, что вернее, горел на сковороде. Был он в свое время суров и отправил на казнь не одну сотню своих подданных. Королева же отличалась скорее мягким нравом, что не мешало ей жестоко карать любого, кто пытался причинить Шанахану вред.

Приблизившись к королеве, так, чтобы не приходилось говорить слишком громко, однако сохраняя почтительное расстояние, троица замерла в ожидании.

Королева внимательно оглядела пришедших, особо задержав взгляд на Гюэль. Арчи заволновался. Мало ли что могла приказать Мальена, все-таки закон он вчера нарушил основательно, а за такие дела и покарать могли сильно…

Когда молчание слишком затянулось, а Арчи уже не знал, куда девать свои руки, королева наконец заговорила.

– Да, господа… – Она внимательно посмотрела на друзей. – Я уже наслышана о ваших вчерашних подвигах… во всех, так сказать, подробностях…

Арчи смущенно потупился.

– Натворили вы дел… Зачем, скажите мне на милость, вам нужно было сжигать Малый Дом? Ну, забрали девушку, это я еще могу понять, но уничтожать государственное имущество! Плохо, господа, недостойно!

Макс изумленно посмотрел на друга. Арчи утаил некоторые подробности вчерашнего приключения.

– Ну, так что скажете? Особенно вы, господин Д’Ориньи? – Королева строго посмотрела на гвардейца.

– Так получилось… – выдавил Арчи. Оправдываться было непривычно и довольно стыдно. – Ну не мог я вытерпеть! Это было бы… недостойно…

Королева долгим взглядом посмотрела на Арчи, затем, словно сомневаясь в чем-то, покачала головой.

– Ну, довольно об этом. Стража не имеет более к вам претензий, девушка свободна… Я распорядилась! А теперь о главном! Что привело вас ко мне сегодня? Ведь не эта же глупая история?

– Не эта, госпожа моя, – подтвердил Арчи. – Имеем поручение от имени Короны!

Он почтительно протянул Мальене конверты и застыл в ожидании. Первое письмо, то, на котором стояла королевская печать, она просмотрела за пару минут, а вот на втором письме остановилась надолго, по нескольку раз перечитывая отдельные моменты. Взгляд ее затуманился, словно она думала о чем-то далеком, но очень приятном.

«А не от капитана ли де Жевре второе письмо?» – пришло вдруг Арчи на ум. Кажется, так оно и было…

– Ах, молодость, молодость… – тихо прошептала королева, но Арчи услышал.

Наконец Мальена отложила письмо в сторону.

– Итак, господа, вам нужен изумруд Азиса!

Гвардеец и молодой маг кивнули. Гюэль тихо стояла в сторонке, стараясь не обращать на себя лишнего внимания.

– К сожалению, господа, я не могу вам его отдать…

– Госпожа моя, – сказал Арчи. – Мы не просим вас отдать нам изумруд, просто увеличьте охрану, прикажите внимательно за ним следить. Артефакт важен, очень важен!

– Вы неправильно меня поняли. Я не могу вам его отдать не по той причине, что не хочу… Просто у меня его уже нет!

Арчи растерянно покачал головой. Этого нужно было ожидать: если враг так удачно приобрел первые два артефакта, то почему он не мог так же легко получить третий?!. Значит, все напрасно, все это путешествие – только трата времени… Нужно срочно доложить де Веге. Но сначала нужны подробности…

– А у кого он сейчас? – забыв обо всех правилах приличия, спросил Арчи.

– Если я все правильно понимаю в происходящем, – не обиделась Мальена на грубого Арчи, – то изумруд уже в Столице либо на пути к ней. Зависит от скорости ее передвижения.

– Чьего передвижения? – не понял Макс.

– Маркизы де Ланье, конечно же, – пояснила королева. – Именно ей я и передала артефакт, как теперь понимаю, совершенно напрасно… но сделанного не вернешь…

– Ваше величество, – попросил Арчи, – не могли бы вы рассказать обо всем несколько подробнее?

– Могу, – согласилась Мальена. – Почему нет? Где-то неделю назад у меня в приемной появилась молодая девушка. Как мне доложили, в Шанахан она прибыла за день до этого в сопровождении внушительной охраны. Внушительной, конечно, для простой маркизы, именно так она представилась. Попав ко мне на прием, маркиза начала издалека, но как-то очень быстро речь зашла об изумруде Азиса. Она поинтересовалась, каким образом ей можно было бы получить сей предмет. Я, помню, очень удивилась тогда. Изумруд хранился в сокровищнице уже много поколений, но еще никто и никогда им не интересовался. Сам по себе изумруд, в отличие от других артефактов Азиса, был совершенно бесполезен. К тому же отличительной его особенностью был один небольшой дефект, который сводил его стоимость на нет. Я объяснила все маркизе, но ту это совершенно не смутило. Она сказала, что знает все, что я рассказала, но ее покровитель заинтересован в этой вещи для своей коллекции и готов обменять ее на очень ценные предметы. Я ответила, что ни на что меняться не буду, но тут маркиза предложила мне то, от чего я не смогла отказаться… Сделка была совершена, и в тот же день маркиза покинула Шанахан. Вот и вся история, господа! Не знаю, чем она вам поможет…

– А будет мне позволено узнать, что же предложила в обмен маркиза? – задумчиво спросил Арчи. Ситуация была странной. Ни о какой маркизе де Ланье Арчи слыхом не слыхивал, а значит – имя вымышленное! О чем это говорит?

Мальена благосклонно кивнула, хотя гвардейцу показалось, что она чем-то сильно смущена.

– Взамен я получила три флакона живой воды!