Гюэль восхищенно пискнула. В голове гвардейца все встало на свои места. Конечно же, живая вода! Иначе, несмотря на все ухищрения, королева не выглядела бы так превосходно.

– Не знаю, поймете ли вы, ведь вы мужчины…

Арчи ее понимал. Живая вода – источник красоты и молодости, мечта любой женщины, особенно женщины в годах. Капля воды ценилась не то что на вес золота, на вес алмазов! Однако вся сложность заключалась в том, что приобрести эту воду было невозможно ни за какие алмазы. В мире был всего один источник, из которого ее можно было набрать, и тот иссяк уже лет пятьдесят назад. Так что три флакона воды – были не просто ценной вещью. Они были бесценны! Королева, с ее точки зрения, совершила очень выгодную сделку, и Арчи при всем желании не стал бы ее осуждать. Но почему-то даже желания такого не появлялось, может, потому, что Арчи очень ценил женскую красоту и прекрасная, помолодевшая королева вызывала у него лишь чувство восхищения.

– Спасибо вам за информацию, ваше величество, – поклонился Арчи. – Позвольте нам откланяться, нужно спешить в Столицу, путь не близкий…

– Погоди-ка минутку, Д’Ориньи! Ишь, торопливый какой, – властным жестом королева остановила Арчи. – Не нашлось у меня для вас артефакта, зато есть одна очень интересная история…

– Что за история, ваше величество? – тут же поинтересовался любопытный Макс.

– А история эта, господин Ла Рон, о так интересующих вас артефактах Азиса! – Мальена жестом приказала друзьям подойти поближе. – После отъезда маркизы, в каком бы воодушевлении я не находилась, мне все же пришло в голову, что цена, предложенная маркизой или ее покровителем, за какой-то старый артефакт слишком уж велика. Я велела моим архивариусам перерыть всю библиотеку и добыть все сведения об Азисе и его артефактах…

– И что они нашли? – Макс чрезвычайно взволновался.

– А нашли они, мой нетерпеливый друг, не очень много… несколько упоминаний о самом Азисе, но они не несли существенной информации. Главное, что удалось им раскопать, – проект Азиса.

– Проект Азиса? – снова переспросил Макс.

– Да дайте мне договорить! – рассердилась королева.

– Извините, ваше величество, я очень волнуюсь…

– Хорошо! Итак, проект Азиса… Только одна краткая ссылка, и все. В летописи Шанахана, а Азис жил здесь какое-то время, есть упоминание о том, что тогдашний король Шанахана запретил проект Азиса, как потенциально опасный для всего королевства. Тогда-то Азис и переехал в земли Короны, но вскоре погиб при странных обстоятельствах, как я понимаю, как-то связанных с проектом, хотя, может, и нет…

– И это все? – разочарованно спросил Арчи.

– Почти, – невозмутимо ответила Мальена. – Еще один небольшой момент. В летописи четко указывалось, что именно тогда король Шанахана повелел изъять у Азиса изумруд и остальные артефакты. Изумруд изъять удалось, а остальное, к сожалению, нет. Азис успел скрыться. Но король не предпринял погони, из чего я заключила, что та угроза, о которой знал король, существовала, только когда артефакты были собраны вместе. И еще… В то время Азис затеял строительство высотной колокольни… Думаю, этот факт тоже имеет какое-то значение… так и передайте господину капитану…

Королева несколько смущенно посмотрела на гвардейца.

– Обязательно передам, – подтвердил тот.

– И еще передайте… ничего не забыто… Ну, с Богом, господа! Счастливого пути!

Друзьям оставалось только откланяться. Все было ясно, но ни к чему хорошему это пока не привело. Артефакты Азиса… Какую роль во всем происходящем они играют? Зачем кому-то тратить столько усилий на их приобретение? Что за таинственный проект, который не успел завершить Азис? Кто скрывается под именем маркизы де Ланье, а главное – кто ее покровитель, который, очевидно, и являлся главным возмутителем спокойствия? Множество вопросов и ни одного ответа…

– Ну вот, Гюэль, – сказал Арчи, когда дворец уже остался позади и друзья, встретив терпеливо ожидавшего их Аля, неторопливо двигались к дому Дага, ведя лошадей в поводу. – Теперь ты свободна! Можешь делать то, что хочешь!

Гюэль как-то странно посмотрела на молодого гвардейца.

– Ты уже хочешь от меня избавиться?

Арчи смутился.

– Вовсе нет, просто я подумал…

– Господин мой, я ведь не шутила вчера! Что бы ни произошло с нами далее, я – твоя, и только твоя! Если ты этого хочешь, я уйду… только тогда моя жизнь кончена!

Макс восхищенно покачал головой.

– Везет же некоторым! Почему мне не попадаются такие девушки?

– Послушай, Гюэль. – Арчи проигнорировал реплику приятеля. – Я вовсе не хочу от тебя избавиться, поверь! Просто у тебя вся жизнь впереди, а у меня даже жить-то негде…

– Не важно, живи ты хоть в сарае, я буду каждый день собирать для тебя самое мягкое сено!

– Хорошо! – решил Арчи. – Посмотрим!

Некоторое время компания двигалась молча.

– Господа, подождите!

Арчи обернулся. Их бегом догонял тот самый офицер, что впустил их к королеве. Офицер подбежал к приятелям и протянул Арчи какой-то листок.

– Ее величество просила вам передать. Королева сказала, что, возможно, это чем-то вам поможет!

Офицер откланялся и удалился.

Листок был старым, потертым на сгибах, но содержимое его Арчи понял с первого взгляда.

– Да это же карта! – подтвердил Макс догадку приятеля, заглянувший через плечо Арчи.

– Карта… – согласился Арчи. – И тут даже написано, куда можно попасть, следуя этой карте…

– И куда же?

– В замок лорда Азиса… Как странно, замок находится на землях Короны, но я никогда не слышал о его существовании…

– А ты посмотри на дату, вот тут, в уголочке! – подсказал наблюдательный Макс. – Этой карте больше трехсот лет! Думаю, от замка остались одни руины… и это еще в лучшем случае! Неудивительно, что ты не слышал о его существовании! Его просто нет!

– Может, и нет, – согласился гвардеец. – Но проверить мы обязаны! И к тому же королева не стала бы зря передавать нам эту карту. Возможно, у нее более полные сведения о судьбе замка… В любом случае нам нужно как можно скорее попасть в Столицу, а замок находится по пути. Упускать такую возможность было бы грешно!

Времени терять было жаль, и компания решила отбыть в тот же вечер.

День еще не перевалил за половину, и, чтобы скоротать оставшееся время, Аль предложил посетить Шанаханский Базар – именно так, с большой буквы – сердце и в большой степени кошелек города.

Предложение было принято с удовольствием. Про Базар наслышаны были все, что, впрочем, не удивляло. Купцы со всех сторон света съезжались в Шанахан только с одной целью – попасть на Базар. Купить там можно было все что угодно. Аль по дороге вспомнил пословицу, очень популярную среди шанаханцев: «Если ты не нашел нужной вещи на Базаре, значит, ее просто не существует в природе!»