Вспоминать о подробностях той сцены не хотелось, но во второй раз я смогла легче пережить нападение. Возможно потому, что не позволяла себе думать о происходящем, целиком сконцентрировавшись на даре.

— Ты мое талантливое сокровище, — шепнул Демид, целуя мой лобик. Словно солнышко в груди зажег.

— А что с отбором? Ведь финал должен был состояться на следующий день после испытания? — от мысли, что меня могли исключить за отсутствие, становилось нехорошо.

— Я перенес. Под предлогом, что хочу принять взвешенное решение и все обдумать. Эти дни работали информаторы. Нам пришлось использовать мага с личиной, чтобы никто не заметил твоего отсутствия. Надеюсь, ты не против?

— Ну, если ты не целовался с ним вместо меня, то нет, — я довольно наблюдала, как брезгливо нахмурился Демид от представившейся картины.

— Уверяю тебя, любви к подчиненным Анвара я не питаю. Так же, как и стремления к столь тесному взаимодействию.

— Что ж, я вернулась, заговорщики найдены, кристалл спасен. Что же будет сейчас? — я спросила, а сама замерла. Догадывалась, что услышу в ответ, но не могла понять: радоваться мне или плакать?

— Будет финал отбора. Настало время объявить его победительницу. Будущую императрицу и мою жену.

Заметила, что судорожно сжимаю подол платья, лишь когда поверх моей руки легла ладонь Демида. Тут же постаралась расслабиться, скрывая охватившие чувства. Ну же, Диль, ты столько уже пережила! Не ужели не сможешь вынести это?

— Сегодня вечером состоится церемония вручения браслетов, а завтра вечером торжественный бал. Жасон уже узнал, что тебя нашли, ему едва хватает терпения, чтобы не ворваться сюда и не потребовать свою подопечную для подготовки.

О да, легко могу это представить.

— В таком случае, мне стоит пойти к нему, иначе пострадают окружающие, — я и правда поднялась, намереваясь вернуться в покои, но меня остановили.

— Нет, Диль. Когда я говорил, что не собираюсь тебя отпускать, не шутил. Отныне ты переезжаешь ко мне. Без вопросов. Жасона приведут сюда, уверен, места для подготовки хватит.

— Но это невозможно, — возмутилась я. — Это же… Неприлично, в конце концов. И как ты объяснишь это Адель? — вспоминать о последней, точнее о том, что именно она должна занять место рядом с Демидом, не хотелось, но это неизбежно.

— Я и не собираюсь ей ничего объяснять, — Демид непреклонен.

Сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки и не сорваться. Бить императора нельзя, Диль. Особенно в присутствии посторонних. А может, если очень хочется, то можно?

— Ты же все равно не сможешь быть постоянно рядом. У тебя сотни советов, встреч, визитов и прочего, — произнесла я уже на пару тонов спокойней.

— Тут ты права. Потому с этого момента вне моих покоев тебя сопровождает личная охрана. Позже они зайдут, познакомитесь.

Нет, я все же отошла от него на пару шагов, иначе он точно бы получил по голове. Минимум — подушкой с дивана.

— Если вы все выяснили и даже не пострадали в процессе, смею напомнить, что нас ждут, а к Дилии рвется стилист, — напомнил о себе лир Кондерс. Услышав его голос, Демид перестал прожигать меня взглядом и отвернулся.

— Я помню, идем, — но прежде, чем покинуть меня, он неуловимо оказался рядом и подарил властный поцелуй, словно ставил печать: «Моя!».

Долго побыть наедине я не смогла, так как уже вскоре в гостиную ворвался Жасон, а следом за ним пара служанок с ворохом вещей.

— За что ты мне досталась, Дилия?! — обреченно-жалостный стон стал первым, что я услышала, прежде чем угодить в его объятия. В следующий же миг меня усадили в кресло. — Другие невесты уже который день готовятся к вечерней церемонии и балу, а я еще не примерил на тебя ни одно из платьев, не говоря уже о подборе прически, — возмущался мужчина.

— Так раньше ты и без этого легко справлялся, — пожала я плечами, не понимая трагедии.

— То рядовые этапы отбора, а тут финал. Моя звезда должна взойти на вершину! Так что пока я не создам тебе идеальные образы, не выпущу, — заявил он и стал раскладывать вокруг принесенные вещи.

До церемонии мы успели разобраться только с одним нарядом, в котором я на нее и отправлюсь. Сам этап заключался в том, что император надевал невестам браслеты — телепорты. С помощью них мы и попадем завтра на финальный бал.

Двух из нас они перенесут к тронам, как достойных финалисток отбора. И лишь одна окажется рядом с Демидом, так как станет победительницей и будущей императрицей. В основу браслетов закладывалась ментальная магия, завязанная на ауре девушки. Демид призовет ту, что он выберет, через артефакт, потому никакой ошибки быть не могло.

Считалось, что с вечера, когда браслеты оказываются на невестах, усиливается эмоциональная связь с ними. Последняя помощь императору, чтобы он принял решение. Впрочем, вряд ли она понадобится Демиду, ведь он давно сделал выбор.

— Как только вас отпустят, возвращайся немедленно. Я должен убедиться, что твой завтрашний образ будет на высоте, — велел Жасон, провожая вместе с пришедшей служанкой. Я еще успела глянуть на отражение в зеркале, где мелькнула обворожительная красотка в сияющем черном платье. Оно облегало фигуру и подчеркивало все изгибы.

Когда вышла в коридор, то едва не отпрянула назад, столкнувшись с двумя шкафоподобными стражами. Они встали по обе стороны, готовые сопровождать куда угодно. Вот и обещанная охрана.

Служанка смутилась еще больше и даже испуганно пискнула. Пришлось ее поторопить. Все же опаздывать на церемонию не стоит. Ее и так из-за меня перенесли на несколько дней.

Зал, где нас собирали, украсили ярко-красными лилиями, что выгодно подчеркивали мое платье. Габриэлла встретила скучающим, немного уставшим взглядом, а Адель с явным интересом. Догадывалась ли она о настоящем положении дел? Вполне возможно.

— Девушки, добрый вечер, — в зал вошла распорядительница, а следом за ней Лера. — Сейчас состоится церемония. Сперва снимут общий план. Император вас поприветствует и начнет называть имена. Вы подходите к нему, чтобы получить браслет, возвращаетесь обратно. Это понятно? — спросила лиа. Мы дружно кивнули.

— Не переживайте, — лиа Валерия тепло улыбнулась, понимающе обведя взглядом. — Все уже позади. Постарайтесь расслабиться и получить удовольствие. Вами восхищаются жители империи, на вас хотят равняться и уже пытаются подражать. Потому что вы доказали, что достойны лучшего.

Не знаю, то ли девушка задействовала дар эмпата, то ли ее слова помогли снять напряженную атмосферу, но дышать и впрямь стало чуточку легче.

— После церемонии вас ждет общий ужин с Его Величеством и несколько минут наедине. Воспользуйтесь ими,