— А я сказал да. Либо надеваешь его, либо пойдешь в ночной сорочке, — и это таким тоном, что почему-то сомнения отпали. В сорочке, конечно, Демид меня никуда не отпустит, но и выглядеть замухрышкой на фоне сияющей Адель тоже не хотелось.

— Учти, я скрывать не стану, кому принадлежала идея, — проворчала я, позволяя надеть на себя это безумство.

Пока я успокаивалась, Жасон довольно заканчивал работу, подгоняя детали платья по фигуре. Когда чувства улеглись, я смогла обратить внимание на фасон. Вновь убедилась, что Жас просто волшебник.

Поверх нижней юбки из сатина шли шифоновые лепестки, сходящиеся воланами к поясу. На самом лифе распустилась вышивка, делая образ нежнее. Стоит все же отметить, что Жас решил уменьшить провокационность цвета. Теперь пурпурной осталась только самая нижняя юбка, а верхние лепестки плавно перетекали в нежно-розовый.

Когда же с платьем закончили, мне позволили его снять и отдать служанкам, чтобы его подготовили к завтрашнему дню, а стилист занялся прической и макияжем. Тут я вмешиваться не стала. Он и сам справлялся с критикой, не раз начиная сначала.

Жасон разбирал последний вариант моей укладки, когда в гостиную, где мы сидели, вошел ее хозяин.

— Почему Диль еще не спит? Уже час, как она должна отдыхать в кровати, — недовольство Демида адресовано стилисту, но от ледяного тона зябко стало всем.

— Прошу прощения, Ваше Величество, мы уже закончили. Девушка немедленно ляжет спать, — ответил Жасон. Подскочившие служанки помогли собрать вещи и удалиться.

— Я бы все равно не заснула, — призналась, когда мы остались одни.

— И почему же? — при взгляде на меня Демид невольно улыбнулся, а его голос стал мягче. Он подошел, легко подхватил на руки и понес в спальню.

— Хотя бы потому, что гадала — придешь ты или нет, — и я вскрикнула, когда вместо со мной Демид завалился на кровать. Приземление оказалось довольно мягким и прямо в объятия императора.

— Я уже говорил, что не собираюсь тебя оставлять. А сейчас и правда пора спать. Завтра непростой день, нам нужно отдохнуть.

Демид все же выпустил меня из объятий, позволяя забраться под одеяло, а сам отправился в ванную. Вернулся он довольно быстро, уже без камзола и рубашки, оставшись в одних свободных штанах. С явным наслаждением наблюдал за тем, как я краснею, когда он устраивался рядом, а потом притянул к себе, обнимая, и приказал:

— Спи, мой цветочек.

И я заснула.

***

Утро застало меня в постели одну. Демид, судя по всему, поднялся и занялся делами, позволяя мне поваляться подольше. Понежиться в постели помешал Жасон. Не знаю, сколько спал он, и спал ли вообще, но выглядел бодрым. Впрочем, пару раз гонял служанок за крепким кофе.

Хоть бал и назначен на вечер, на подготовку к нему шел весь день. Сперва мне позволили позавтракать, потом заглянул Демид, чтобы пожелать доброго утра и подарить пару поцелуев, чем смутил всех присутствующих, но не меня.

В ванную отправилась со служанкой, снабженной горой всевозможных масок и масел. Там я провела не один час, так как каждый состав требовалось определенное время выдерживать на коже или волосах.

Когда же я вновь выбралась в гостиную, настало время обеда. Его мне подали прямо в покои. Решив занять себя хоть чем-то, включила главный канал, где со вчерашнего дня не прекращалось обсуждение отбора. Вновь показывали эпизоды интервью, прохождение испытаний.

Периодически выводили актуальный рейтинг голосов зрителей. Я забралась на первое место, но пару раз догоняла Адель. Так как информаторы подключались из разных точек дворца, я убедилась, что он оживился, как никогда. До того практически невидимые слуги то и дело мелькали в кадре, коридоры наполнились голосами, спешащими придворными.

Когда до бала оставалось совсем ничего, я рассматривала себя в зеркале. Теперь образ полностью сложился. Платье поддерживал легкий макияж, завитые локоны, собранные в сложную прическу каскадом. В двери покоев постучали, а затем вошла Лера.

— Привет! Решила заглянуть, проверить, как ты, — она замерла, разглядывая меня. — Что ж, твой стилист прав. Ты сияешь, как самая прекрасная звезда. Диль, — заметив мое напряжение, девушка подошла ближе и взяла меня за руку.

— Я боюсь, — призналась, разом выпустив воздух из легких.

— Ты ему веришь? — Лера смотрела прямо в глаза, не позволяя увильнуть или солгать даже самой себе.

— Верю, — ответила я. Ведь правда, после всего, что мы пережили…

— Тогда позволь себе просто сиять. Для него. Для всех нас. Ты прошла этот отбор наравне со всеми. Что бы ни происходило вне испытаний, на них судили без пристрастий. И народ выбирал без оглядки на ваши с Демидом конфликты. И они признали тебя.

В груди что-то дрогнуло. Словно разжалась неведомая пружина. Я не хотела думать о том, какое решение принял Демид. Я знала, что он обещал быть рядом. Всегда. И я ему верила.

За началом церемонии предстояло следить в прямом эфире. Ждать момента, когда сработает портал. Благодаря Лере, волнение удалось взять под контроль, но окончательно угомонить его не вышло.

С замиранием смотрела, как началась заставка, уже вскоре сменившаяся трансляцией из зала. Казалось, там собрался весь двор. Вся высшая знать приглашена. Да что там, приехали даже представители соседних империй.

Вновь я дрогнула, когда в зал вышел Демид. Его слова проносились мимо сознания, их заглушало гулким эхом бьющееся сердце.

— Я рад объявить об окончании отбора. Настал момент пригласить финалисток и представить мою избранницу, — Демид еще не успел договорить, а браслет на руке чуть нагрелся. Магия в нем пробудилась, стремительно затягивая в воронку перехода.

Я все же не выдержала и закрыла глаза, а в следующий миг меня встретила тишина. Почувствовав, как моей руки коснулись, я тут же распахнула ресницы и увидела прямо перед собой Демида.

— Лиа Дилия! Моя будущая жена и императрица, — объявил он, повернувшись к залу. Громом раскатились зазвучавшие аплодисменты, а я все еще пыталась осознать.

Он все-таки выбрал меня. Меня?!

Удивленно взглянула левее, где мне хлопали Габриэлла и Адель, стоя возле тронов. Радовалась лиа Валерия, прижимаясь к обнявшему ее мужу… Моя семья, стоящая в первых рядах гостей.

— Диль, — его шепот прозвучал прямо над ушком, заставив вновь повернуться к нему.

— Все же не не Адель, — это единственная мысль, что смогла пробиться в моей голове.

— Этот отбор я затеял не только для того, чтобы спасти кристалл. Я действительно хотел найти свою половинку. Не императрицу, Диль. Любимую. Ту, кому я отдам свое сердце. Ту, что заставит улыбаться, встречаясь с ней взглядом. Мысли о ком будут