Наконец ярл замер, держа перо над бумагой, а затем, заглядывая в разбросанные по столу свитки и листы, начал сводить энергетический баланс. Поморщившись, исправил что-то, оглядел еще раз и откинулся в кресле. Пошарил рукой слева от себя, набил смесью кэпстена и амстерского свою трубку из корня дикой вишни, которую ему подарила Айне. Затем вышел на середину библиотеки, уселся прямо на ковер. Скрестил ноги и разложил перед собой пять листов.

Мысленно вознеся молитву всем известным ей богам — Времени, Пространства и Огня, — Аэлирне приготовилась к последнему усилию. В дверь заглянула было донья Эстрелла, одетая небогатой провинциальной дворянкой. У нее тут же заискрились волосы, а волшебница так глянула в ее сторону, что Императрица быстренько ретировалась. Сегодняшний урок Знаков откладывался.

Ярл вздохнул, зажег трубку. На пару мигов окутавшись ядовитыми клубами дыма, прямо в воздухе принялся выписывать вязь заклинаний. Поначалу красивого зеленого цвета, они, поднимаясь кверху, наливались багровым и, наконец, пыхнули зловещими колючими искрами.

— Чего? — недоуменно воскликнул ярл и осмотрел свои труды. — Ага…

И стал что-то исправлять, после чего заклинания сменили цвет на красивый густо-синий.

Аэлирне судорожно тушила занявшиеся было ковер и занавеску, задыхаясь от дыма. «Разрази меня гром, как говорит Айне! А если бы он выводил что-нибудь по своей специальности? Так и до черного мора докатиться можно…»

«Что там, мам? Нужна помощь?»

Волшебница поморщилась, когда увидела прогоревшую дыру в своем новом платье, и только всплеснула руками. «Не лезь пока. Тут и без тебя дым коромыслом». На скорую руку заштопала прореху в Реальности магической стяжкой, критически огляделась вокруг и снова обратила внимание на ярла. Тот взял в руку один лист и в самом низу своего воздушного творения добавил строчку из полудюжины непонятных значков. Рисунок незамедлительно моргнул, потускнел почти до невидимости, а затем плавно налился неярким, ровным серебристым светом.

— Вот и все, — внезапно охрипшим голосом сообщил ярл и потер ладонями усталые глаза.

Аэлирне лихорадочно записывала эту абракадабру в свою Книгу Заклинаний и по ходу дела пыталась сообразить, как из этого можно строить заклинания. Сверила запись с оригиналом, приложила защитную печать и решительно, с грохотом захлопнула фолиант.

Тут же открылась дверь, и оказалось, что снаружи, на площадке наверху лестницы, собрались все. Кроме Лары, которая, похоже, заступила на дежурство. Углук был бледен, Нгава ворчала, что побили все горшки, а Хелен и Рамона радостно ухмылялись. Рожицы у них были почему-то закопченные.

— Получилось? — прыгала от нетерпения Алиса.

— А вот сейчас и проверим. — Ярл встал и потянулся. — Кошку мне притащите.

— А кота можно? — хором спросили принцессы. Получив утвердительный ответ, притащили из детской своего пушистого любимца.

Ярл вышел на площадку:

— Ну-ка, леди, посторонитесь, пожалуйста!

Поглядывая на заклинания в комнате, пошептал что-то, одновременно делая руками какие-то пассы. Перед ним появилось радужно переливающееся подобие двери, и точно такое же появилось внизу, у подножия лестницы. Ярл взял кота и довольно бесцеремонно швырнул прямо в портал. Обиженно мяукнув, животное вывалилось из портала и, обалдев на миг, опрометью унеслось в сторону кухни. Помедлив, ярл шагнул следом. Радужное мерцание обволокло его, и он вышел из портала на первом этаже.

— Хм, работает, — скептически сообщил он снизу.

— А обратно? — осведомилась Айне.

Ярл незамедлительно развернулся и двинулся обратно. Шаг — и он снова здесь, наверху лестницы.

— Ура! Заработало! — завопили дети и горохом посыпались в портал. Вылетели внизу, повертелись и тут же понеслись обратно.

— Здорово! — С горящими глазами все по очереди перенеслись туда-обратно. Углук сначала сопротивлялся, но ярл показал ему кулак, и тот тоже протопал через магические ворота.

Айне трижды пыталась переписать формулы и в свою почти пустую Книгу Заклинаний. Никак не выходило, только страницы загорались. Наконец Аэлирне сжалилась над дочерью.

— Так просто записать не выйдет. Понимать надо, что пишешь! Смотри… вот это ты еще не проходила… надо вот так… а вектор направления — ну до этого сама должна дойти… Вот! Умница ты моя!

Императрица задумалась:

— Это что же, можно куда угодно? Даже во дворцовую сокровищницу забраться?

Ярл покачал головой:

— Тут вообще-то есть куча условий и ограничений. Вон первая и вторая строки — это основа для заклинаний Запрета на открытие портала извне. Но пока это знание не распространено, то да, почти куда угодно.

— Кроме самых Нижних Миров, — прищурилась на формулы Аэлирне.

Ярл кивнул, наблюдая, как Рамона, взяв за руку Алису шагнула в портал и, появившись внизу, тянула сестру к себе. А Алиса, оставаясь наверху, тянула Рамону за руку к себе.

— Это не опасно? — забеспокоилась мать. В это время Хелен присоединилась к Рамоне, сработало давнее соперничество со старшей «задавакой Алиской».

— Ничуть. — Ярл указал пальцем на портал, буркнул что-то, и магические ворота схлопнулись. Руки принцесс как-то сами собой разъединились, и девчонки с разочарованным визгом шлепнулись на пятую точку.

— Еще, еще хотим! А к папе прыгнуть можно? — наперебой затараторили они.

Ярл заинтересованно посмотрел на донью Эстреллу и поклонился.

— Прикажете доставить вас во дворец или супруга сюда?

Во все хроники и анналы вошел рассказ очевидцев, как ужасный демон вечером, прямо с расширенного заседания Большого Совета похитил самого Императора. Поднялась суматоха и паника, в ходе которой загадочным образом исчез серебряный сервиз, а также понесли две смазливые служанки. Император объявился только утром, усталый и довольный. На все вопросы он отвечал:

— Победил. Аж пять раз.

Беркович только зеленел от злости, чувствуя, что НЕДОГЛЯДЕЛ! НЕ УСЛЕДИЛ!

А канцлер лорд Бер, которому Император дал что-то переписать из своей Книги Заклинаний, злорадно потирал руки и напевал себе под нос, зарывшись в гору бумаг и документов:

Time will show,

When — I don't know.

Sail away tomorrow,

Sail will far away…

Мужчина в богатых доспехах смотрит на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждут воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Сказал шаман — ждать, значит, жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть, не туда дернешься — сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.