— Да нет. Смерть принца — несчастный случай, тут все ясно. Бурелом по бревнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг — пытался заняться черной магией и сам же через нее и пострадал. Мои ребята все вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.

— Императора и семью стерегут?

— Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я — за ними поглядываю. Так что все учтено.

Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.

— Подожди, хозяин! — прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с запахом. — Оцени.

Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.

— Ура! Получилось! — Она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга.

Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила талию, руками шею, грудью и всем телом загораживая эльфочку и спасая ее от страшной смерти.

— Дорогой, не надо. Прошу тебя. — Она прижала лицо ярла к своему. — Ну, пожалуйста.

Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в ее ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, наслаждаясь теплом ее тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошел к выходу на Тайные Тропы.

* * *

Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.

— Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое наступит там через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Нам удастся провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьезнее. Что скажете, канцлер?

— В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так будет даже лучше.

— Единственное, что меня смущает, — безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто все уши прожужжал, — усмехнулся слегка осунувшийся Император. — Там ожидается целая куча открытий.

— Это верно. — Лорд-канцлер пошевелился. — Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в гильдии Строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Следовательно, надо что-то решать.

— Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. — Ярл был спокоен.

— Опять угадал, — хмыкнул хозяин кабинета. — Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только приукрасить себя, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.

— Рамона по живости характера запросто сойдет за мальчишку, — подхватил ярл.

— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль и уплывают в Город эльфов. Под надежную защиту ярла.

— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет, — одобрил канцлер Бер.

— Не зря я называл тебя хитрым лисом, — призадумался ярл. — В Университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне, как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего поддержка и помощь, и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.

Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу:

— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?

Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец негромко спросил:

— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?

— Да, Valle. Если не доверять тебе, тогда уж и вовсе некому.

— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много «если», что я не люблю. Просто буду бороться и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы победитель получает ВСЕ. Но до тех пор тебе, как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.

Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.

— …не следует знать кое о чем… И победитель получает все?

— Именно, — подтвердил ярл.

— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?

— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — Малый парад планет… — В голосе Valle слышалась озабоченность.

— Ого! Что требуется лично от меня?

— Пока что — только уцелеть. — Ярл вздохнул. — За девчонками я присмотрю.

— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное, да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…

Император, уже не сдерживаясь, расхаживал по комнате, как он всегда делал, пребывая в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.

— Ладно. Ты в гостиницу?

Ярл кивнул.

— А я — попрощаюсь с Эстреллой.

Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно ходит по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.

— Ян, что тебя тревожит?

Император остановился и присел на краешек огромной кровати.

— Что-то неспокойно у меня на душе. Покушение на нас и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. И черная магия тут наверняка примешана…

— Эстрелла некоторое время молчала, а затем решилась.

— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.

Император медленно повернул голову.

— Тебе что-то известно?