Никто не сомневался в том, что по мере продвижения армии к границам Германии будет расти сопротивление немцев. Нередко на пути движения корпусов и бригад появлялись эсэсовские части и специальные команды, на которые возлагалась задача остановить наступление советских войск.

Делались попытки из разгромленных пехотных, танковых и артиллерийских частей создать боеспособную группу, чтобы противопоставить ее танковой армии Катукова. Такая группа появилась в районе Коло, Кутно, Конин. Она насчитывала свыше 9 тыс. человек, имея на вооружении 40 орудий, 20 самоходных установок и 300 фаустпатронов. Остановить танковую армию она, конечно, не могла, но оказать серьезное сопротивление на каком-нибудь участке фронта была в состоянии[315].

В соответствии с приказом командующего фронтом Катуков проталкивал свои войска к реке Варте, чтобы захватить плацдарм на ее западном берегу. Для прикрытия Лодзи были оставлены 20-я и 21-я гвардейские механизированные бригады.

Эти планы уже начали претворяться в жизнь, как вдруг их срочно пришлось менять. Уже говорилось, что это «вдруг» в боевой обстановке — явление не редкое. Позвонил Жуков и потребовал овладеть районом Сампольно, Слесин, Конин, Коло, передовыми отрядами занять Вильчин, Клечев, Голино. Так что вместо южного берега Варты армию пришлось перенацеливать на северное направление[316].

Связавшись с командирами корпусов, Катуков объяснил им поставленную командованием фронта задачу: форсировать Варту, обходить вражеские резервы, прорываться на познанско-варшавскую автостраду. Ближайшая цель — Познань!

Наступая на Сампольно и Гнезно, корпус Бабаджаняна вел упорные бои с моторизованной дивизией «Бранденбург». Отбив контратаки немцев, 20 января войска заняли Сампольно, через день бригада Гусаковского вошла в Гнезно, старинную резиденцию польских королей.

Успешно наступал и Дремов. Форсировав Варту в районе Унеюва, комкор направил 21-ю мехбригаду на захват Коло, а 1-ю гвардейскую танковую — на Конин. Коло и два других населенных пункта — Свенте и Слупца — взяты нашими частями если не с ходу, то после непродолжительных боев, с городом Конин, крупным опорным пунктом противника, пришлось повозиться. Здесь почти каждое здание было превращено в дот, подступы к городу простреливались артиллерийским и минометным огнем, окопы вдоль шоссе занимали фаустники.

Командарм постоянно запрашивал Дремова, требовал как можно скорее покончить с Конином. Иван Федорович делал все, что от него зависело, но фаустники выбивали танки, основную ударную силу корпуса, и лишаться ее не хотелось. Пришлось создавать специальные штурмовые группы.

Как только штурмовые группы достигли северных окраин городка, немцы взорвали мост через Варту. Час от часу не легче! Разведке пришлось искать новые переправы. В 7 километрах от Конина жители селения Славска показали броды, по которым войска перешли реку.

Приведя себя в порядок, мехкорпус со средствами усиления и несколькими подразделениями 64-й гвардейской танковой бригады, присланными Катуковым, нанесли удар по Конину с запада. Сопротивление гитлеровцев было сломлено, и 21 января город был очищен от оккупантов.

Впереди была крепость Познань. Чтобы ее взять, предстояло все обстоятельно продумать и взвесить. Исходить пришлось из того, что войскам придется штурмовать три обвода, включавшие в себя доты и дзоты, противотанковые рвы и надолбы, чтобы добраться до старой части города и цитадели.

План обороны крепости не был известен командованию армии. Помогли разведчики Соболева. Им удалось захватить в плен заместителя командира гарнизона Познани подполковника Флакке. На допросе гитлеровец дал важные сведения.

Обсудив с Шалиным, как лучше брать Познань, Катуков отдал приказ: Бабаджаняну ударить с северо-запада, Дремову — с востока. С утра 22 января передовые отряды приступили к форсированию Варты, основные силы армии выступали во второй половине дня: произошла задержка с подвозом горючего.

В ночь на 25 января на нашу сторону перешел шофер коменданта Познани, который, как и подполковник Флакке, рассказал о том, как гарнизон готовится отразить удар советских частей. За последние дни в город постоянно прибывали танки, артиллерия, эсэсовские части, полиция и жандармерия. Комендант крепости заявил, что намерен оборонять Познань до последнего солдата[317].

Крепость была окружена, начался штурм ее предместий. Вокруг города танкисты Дремова захватили аэродромы, на которых базировались до 700 фашистских самолетов. В дальнейшем к штурму подключился и 11-й отдельный танковый корпус И. И. Ющука. Однако крепость оставалась неприступной.

Стало ясно, что армия может надолго застрять на Варте, а тем временем противник подтянет в Мезеритцкий укрепленный район свои резервы — и прогрызать его оборону придется с большими потерями.

Военный совет армии обратился к командующему фронтом Г. К. Жукову с предложением возложить штурм Познани на общевойсковые армии, а 1-ю гвардейскую танковую бросить на запад, к государственной границе Германии.

Это было вполне разумно. Ведь куда целесообразнее использовать танки по их прямому назначению — взламыванию обороны противника.

Оказывается, Жуков уже принял такое решение и вскоре довел его до сведения Катукова. Познань, по решению штаба фронта, должны брать 8-я гвардейская армия В. И. Чуйкова и 69-я армия В. Я. Колпакчи. 1-я гвардейская танковая армия, получив свободу маневра, главными силами развивала наступление на Мезеритц и Швибус, а частью сил механизированного корпуса блокировала Познань с севера и запада[318].

Под Познанью оставалась группа войск под командованием заместителя командира 8-го гвардейского мехкорпуса В. М. Горелова, которая держала блокаду города до подхода войск Чуйкова и Колпакчи.

Основные силы армии Катуков повел к Одеру. Утром 25 января корпус Дремова переправился через Варту в районе Чапуры. Как только войска были сосредоточены на западном берегу, вперед была брошена бригада Темника. Вечером в этом же месте Варту перешел 11-й гвардейский танковый корпус Бабаджаняна, и его 45-я бригада под командованием полковника Моргунова с ходу вступила в бой с группой генерала Штрека, которую германское командование сколотило из запасных частей, учебных и саперных батальонов[319].

В ближайшие дни армии Катукова предстояло штурмовать Мезеритцкий укрепленный район, а там — на Берлин.

Советские войска подходили к границам Германии. Можно было с уверенностью сказать, что война вступила в завершающую стадию, хотя еще требовала немалых усилий страны, народа, армии и флота.