– И тогда ты решил искать здесь.

– Я послал сюда Семена. – Рылинский кивнул в сторону рыжего травника, оказавшегося совсем не травником. – На самом деле он аспирант-историк из Павловска. Я подергал за свои связи, пристроил его в Гильдию с фальшивыми документами из Белославля. Семен должен был осмотреться в деревне, в Пуще и заполучить череп. А Виктор, – ведьмак шутливо отсалютовал мне, – провести ритуал, чтобы попытаться найти место, где сагары погибли. Но с самого начала все пошло не так.

– Представляю, – хихикнула нервно.

Травник приехал сюда именно в тот день, когда в голову Марины Олешевой пришла идея с ограблением. Он полез в участок сразу же, как стемнело, вот только черепа там уже не было. Мы успели первыми. Ох, как сильно это их разочаровало.

– Хотя мы были уверены в том, что делаем, черепа не оказалось там, где он должен был храниться, – подтвердил Петр. – Как он вообще к тебе попал?

– Я украла его из полицейского участка, – призналась честно. – За полдня до того, как туда влез твой Семен.

Искреннее изумление, отразившееся в глазах Рылинского, согрело бы душу, если бы мне сейчас не было так страшно. Мы уходили все глубже и глубже в Пущу. Царившая здесь тишина уже казалась откровенно враждебной. Я начала сомневаться, что отсюда вообще можно будет выбраться. Сейчас Пуще просто любопытно. Она не нападает, потому что хочет посмотреть, куда мы так нагло и безрассудно направляемся, но потом…

– Кто бы мог подумать, – протянул Рылинский. – Феодора Домбровская, и украла…

– Значит, это вы устроили в участке погром, – сказала, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. – Напоили Зудина, чтобы допросить, куда он дел череп. Украли деталь от шлема в кабинете истории, чтобы провести с ней поисковый ритуал. Но ничего не сработало.

– И откуда ты все это знаешь?

– Догадливая, – буркнула я. – А похищали меня тоже вы?

– Да. Семен не ожидал увидеть тебя в Прилесье. Он решил, что ты узнаешь его и раскроешь. Поэтому придумал похищение. Хотел напугать тебя, чтобы ты убежала к папочке в Староград.

Напугать, конечно. Теперь нелепость похищения становилась очень логичной. Вот почему меня оставили на хуторе. Старый Кривцов нашел бы и освободил. А я должна была тут же уехать, испугавшись неведомых врагов. Вот только не уехала. Но и узнала историка слишком поздно, чтобы использовать это против него.

– Семен делал это без согласования со мной, – Рылинский бросил на подручного недовольный взгляд. – Он даже не сказал мне сразу, что ты в деревне. Когда я узнал об этом, здорово разозлился. Ведь твое присутствие стало отличным поводом приехать в Прилесье самому.

– Так ты явился не уговаривать меня выйти замуж, а за подельниками присматривать?

– Разочарована? – хмыкнул Петр.

– Ни в коем случае.

То-то у него романтика такая слабенькая была. Цветы, конфеты. Так, исключительно для вида.

– Но как ты узнал, что череп у меня?

– Мальчишка проболтался. Я услышал, как он рассказывает своим братьям о том, что их соседка ночью ходит по деревне с черепом в руках. И очень вовремя услышал. Ведь у нас оставалось совсем немного времени до полнолуния.

Я с досадой закусила губу. Эх, Вадим, Вадим. Не выдержал все-таки. И обещанное ведьмой наказание не напугало мальчишку, которого распирали такие эмоции. Но стоило бы это предусмотреть.

– Зачем оно тебе вообще? – спросила я. – Вряд ли тебя интересуют научные лавры. Ради денег?

– Как это зачем? – Петр глянул на меня, как на полную идиотку. – Артефакт, способный влиять на чужой разум. С ним я наконец получу свободу.

– Свободу?

Рылинский поморщился. Потом сквозь зубы выдавил:

– После того случая с Завьяловыми я под колпаком. Император милостиво дал шанс на искупление, но это все равно, что тюрьма. Полный контроль со стороны отца и императора. Куда мне идти, что делать, на что тратить деньги. Даже сюда, в деревню, они оправили меня под присмотром брата. Не представляешь, как сильно это надоело.

– Ты человека убил! – искренне возмутилась я.

– Это была трагическая случайность.

– Случайность? Гонять не нужно было по дорогам!

Слева за деревьями что-то хрустнуло. Петр схватил меня за плечо, останавливая. Все замерли. Маги и ведьмак ощетинились артефактами, вглядываясь в темноту. Череп продолжал светить вперед, хотя лунные лучи сюда уже почти не пробивались. Но за пределами светлого пятна царил такой мрак, что у меня побежали мурашки по коже.

– Наверное, животное, – тихо произнес Локотков.

– Идем дальше, – дал отмашку ведьмак.

Мы зашагали вперед, хотя уже не так быстро. Подельники Петра настороженно осматривались по сторонам. Ведьмак Виктор хмурился и сжимал амулет, висящий у него на груди.

– Они распланировали все мою жизнь, – продолжил Рылинский прерванный разговор. – Тебя вот выбрали мне в жены. Решили, что хорошая девочка Феодора Домбровская поможет остепениться.

Я фыркнула. Ну да, как же, нашли спасительницу. Будто мне делать больше нечего, кроме как перевоспитывать всяких негодяев. Рылинский ведь так и не понял, что сотворил. Не раскаялся, не осознал свою вину. Все, что его интересует, это собственное «Я». Эгоист высшей пробы.

– Но ничего, заполучив Сердце, я изменю все, – предвкушающе протянул он.

– Каким образом?

– Ты будешь первой, на ком я его испытаю. – Рылинский подарил мне взгляд, вызвавший толпу ледяных мурашек. – Если все пройдет хорошо, мы вернемся в Староград счастливой влюбленной парой. Но до свадьбы дело не дойдет, не переживай. Ты погибнешь по какой-нибудь трагической случайности, а я пойду дальше.

– Дальше? – переспросила внезапно севшим голосом. Слышать такие планы на себя оказалось просто дико.

– Моей супругой станет княжна Ксения Федоровна.

– Дочь императора?

– Дочь и вторая наследница трона, – кивнул Рылинский. – Мы полюбим друг друга и поженимся. Император благородно простит все мои прегрешения. Через несколько месяцев после свадьбы он совсем сдаст, решит, что устал править, и отречется. Александр, наследник, отречется тоже. Я даже придумаю ему какой-нибудь романтичный повод вроде женитьбы на любимой, но безродной женщине. Тогда императрицей станет Ксения. А я буду править вместе с ней.

– Скорее вместо нее, – прошептала я.

– Умная девочка.

Масштабы задумки Петра просто поражали. Вот на что он замахнулся. Ему не нужны деньги или признание в