научных кругах. Только власть, и побольше, побольше. И Петр ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего. Избавится от меня, от других свидетелей. Пойдет к своей цели по головам. А если артефакт действительно работает так, как надо, у него это получится легко и просто. Да, кто ж знал, что историческое расследование выльется в план тихого государственного переворота?

Великие Предки, что же делать? Мы уже слишком далеко от Прилесья, чтобы Рылинский отдал сигнал расправиться с заложниками. И я могла бы попробовать сбежать, вот только куда? Вокруг нас темный неприветливый лес. Тут даже тропинок уже нет. Мы пробираемся сквозь бурелом. Маги Рылинского осторожно убирают с пути ветки и кусты, стараясь ничего не сломать. Сзади стережет ведьмак. А я просто иду вперед, туда, куда указывает череп.

Кроны над головой превратились в непроницаемый купол. Больше не хотелось говорить, потому что было страшно нарушать жутковатую тишину. Мягкий мох, в который ноги проваливались по щиколотку, глушил шаги. Чужие взгляды чувствовались всей кожей. Обитатели Пущи следили за нами с холодным любопытством, но пока не торопились подходить ближе. Петр хорошо подготовился. В отличие от меня.

Неожиданно череп сагара вспыхнул в моих руках. Лучи, бьющие из глазниц, рассыпались и стекли брызгами молочно-белого света мне под ноги. Отряд тут же остановился.

– Кажется, пришли, – подал голос ведьмак.

Рылинский вперил требовательный взгляд в череп, но тот теперь просто светился. Тогда Петр крепко ухватил меня за плечо и оттащил в сторону.

– Копайте.

ГЛАВА 23

Пожар оказался неожиданно сильным. Горели конюшни, полыхал амбар, громко треща шифером крыши. Вокруг тлела даже трава. Огонь то и дело выпрастывал длинные языки, пытаясь добраться до дома Мирославы.

Воздух был пронизан жаром, страхом и истеричным ржанием лошадей. Сама Тригорская, бледная и мокрая, руководила спасением своих животных. Тут собралось едва ли не полдеревни. Зудин строил людей. Кто-то помогал удерживать нервно бьющихся лошадей, кто-то поливал траву водой, кто-то пытался наладить шланг для тушения пожара. Но неужели здесь не было магии?

– Что случилось? – крикнул он, подбегая к Мирославе.

– Не знаю, – сквозь зубы ответила та. – Оно просто загорелось. Я пыталась потушить, но, видимо, мои заклинания слишком слабые.

Арс кивнул и обошел ее, приближаясь к амбару. Раскинул руки, сосредотачиваясь и вспоминая. Призвал магию и принялся плести большой купол. Минута – и тот раскрылся над пожаром, очень легко и свободно, хотя маг не делал такого уже много лет. Вот только радость была недолгой. Чары накрыли собой огонь, а тот даже и не подумал слабнуть. Нити заклинания задрожали, словно их рвали изнутри. Выругавшись, Арс разрушил его сам, иначе его дар просто бы выпило. Пламя радостно полыхнуло ему прямо в лицо.

– Жеребенок, – выдохнул кто-то рядом, и из дыма показался перепуганный Максим Коломийцев, державший на руках бьющего тонкими ножками жеребенка.

– Давай сюда, – махнула рукой Мирослава и повернулась к Арсу. – Ну что?

– Это не простой огонь, – выдавил тот сквозь зубы. – Колдовской. Его питает что-то изнутри.

– Великие Предки, – посерела женщина.

Не обращая внимания на суету вокруг, маг стал плести на себе защитный кокон. Ему нужно было найти это что-то, а для этого придется влезть в самое пекло. Без защиты тут не обойтись, благо, что магия отзывалась послушно, несмотря на несколько лет простоя.

– Я внутрь, – коротко бросил он, убедившись, что чары держатся.

– Будь осторожен, – полетело ему в спину.

Внутри творился сущий кошмар. Дым и жар пробивались даже сквозь защиту. Сверху сыпался пепел и горящие обломки. Егерь понял, что нужно поторопиться. Хотелось успеть до того, как обрушится крыша.

Радостно взвыв, пламя бросилось на мужчину, словно только и ждало его появления. Языки лизнули защиту, стремительно выпивая из нее энергию. Силовые линии затрещали, стали терять плотность. Маг похолодел. Это был не просто пожар, пусть и колдовской. Это было очень похоже на ловушку, настроенную именно на него.

Арс замер, лихорадочно раздумывая, что же делать. И ничего не успел. Чары тихо тренькнули, рассыпаясь. Вот только огонь, уже готовый ужалить беззащитную кожу, вдруг споткнулся, натыкаясь на новую защиту. Мага словно обдало прохладной речной водой, а на самой границе слуха почудился похожий на перезвон колокольчиков смех.

Решив, что подумает об этом потом, Арс сосредоточился. Немного впереди и слева ощущалось что-то злое, колючее и очень-очень горячее. Оно питало искусственно созданный огонь. Маг прикрыл глаза рукой и почти наощупь двинулся туда. За спиной что-то загрохотало, но егерь не остановился. Несколько шагов, и он упал на колени перед кирпичной стеной. Зло таилось внутри нее. Запретив себе сомневаться, Арс зашарил по кирпичам, и один из них выдвинулся наружу. Он сунул в нишу руку. Пальцы больно обожгло. Арс сцепил зубы и вытащил оттуда сверток, в котором лежало нечто, похожее на ком ниток и травы. А в самой сердцевине таился маленький огненный камень. Именно он держал на себе весь пожар.

Но не зря Арсений Завьялов когда-то считался первоклассным магом. Чужая поделка не выдержала чар уничтожения и рассыпалась мелким песком. А дальше – то же заклинание, только немного поправленное, и огонь быстро погас под куполом, оставляя после себя только гарь и разрушения.

Подождав немного, пока дым рассеется, Арс открыл глаза. Вокруг стало темно. Зато сейчас оказалось хорошо видно, как светится его кожа – бледным голубоватым светом, но совсем не похожим на заклинание, которым маг себя оплел. По мужским губам скользнула теплая улыбка. Он не мог не узнать защиту его ведьмы.

Крыша угрожающе затрещала, напоминая, что было бы неплохо и выбираться. Арс бросил вокруг себя поисковые чары, проверить, нет ли здесь кого живого, и, когда они вернулись ни с чем, отправился наружу. Свежий воздух ворвался в забитые дымом легкие, заставляя закашляться.

– Цел? – к нему со всех ног бежала Мирослава.

– Цел, – прохрипел егерь.

Женщина осмотрела его со всех сторон и облегченно кивнула. Но егерь тут же попал в руки Авдеева.

– Это был поджог, причем, непростой. – Убедив знахаря, что все в порядке, Арс отошел подальше от пожарища и показал Тригорской остатки свертка. – Похоже на ведьминский подклад.

– Прасковья? – помрачнела Мирослава.

– Нет, у нее сил бы не хватило. Тут что-то другое.

– Ладно. – Она махнула рукой. – Разберемся. Главное, что все живы.

Женщина ушла к загородке, за которой