главная опасность подстерегает нас здесь. В напитанном силой лесу. Мы прорывались сквозь чащу, вызвали его гнев. И гнев этот оказался страшен. Мы погибли, погибли все. А камень пленил наши души. И нам пришлось остаться здесь на годы. На века. Смотреть, как истлевает собственная плоть. Как вокруг растут и умирают деревья. Слушать вести о крахе нашего народа, которые приносил ветер. И никто не мог помочь. Пока мой амулет, благословение богини, не попал в твои руки. Молодая та-шели смогла услышать зов и пришла сюда.

Он нагнулся, отыскивая лопату, отошел и в несколько движений выкопал из земли что-то небольшой и грязное. Вытер о брюки, и из-под грязи проступил бок молочно-белого камня.

– Возьми. – Сагар протянул его мне.

Я машинально отшатнулась назад, натыкаясь на Арса, который тут же обнял меня за плечи. Трогать камень не хотелось. За века в Пуще он накопил в себе столько пугающей мощи, что волосы вставали дыбом. Страшно представить, что случилось бы, достанься Сердце Рылинскому.

– Арс… – позвала немного беспомощно.

– Я разберусь, – пообещал тот.

Успокаивающе сжав мои плечи на секунду, он протянул руку. Сагар кивнул и положил камень ему на ладонь. Мне стало беспокойно. Но с Арсом не случилось ничего страшного. Он немного постоял, раздумывая, потом развернулся и шагнул к краю лощины, где еще серебрился силуэт крупного зверя.

Арс нашел среди мха плоский камень и положил Сердце на него. Отступил на шаг назад, молча кивая зубру. Хранитель тихо фыркнул, поднимая ногу, и опустил ее прямо на Сердце. Оно треснуло и беззвучно рассыпалось мелким песком, словно было хрустальным.

– Вот и все, – сказал Арс.

– Вот и все, – повторил сагар. – Прощай, маленькая та-шели.

– Прощайте, – шепнула я.

Пять серебристых теней рванулись вверх, туда, где их ждала Луна. Рылинский кулем упал на землю. Стало темно и тихо. С плеч словно свалился тяжелый груз.

– Закончилось, – облегченно выдохнула я. Но тут же вспомнила о соседях и развернулась к Арсу. – В деревне остались бандиты Рылинского. В доме Карповичей.

– Пойдем, – кивнул мужчина, подавая мне руку.

Стоило только вложить пальцы в его ладонь, перед нами раскрылась лесная тропа, которую было видно и в темноте. Арс шагнул на нее, ведя меня за собой. Там не было страшно. Не кружилась голова, не звенело в ушах. Лес признал нас своими, и больше не было ничего, что могло бы навредить. Тропа за секунды провела сквозь чащу и выпустила на луг, в нескольких шагах от дома Арса. А дальше – тропинка, роща, мой забор. И массивная темная фигура, неожиданно заступившая нам дорогу.

– Феодора? – громыхнул знакомый голос.

– Папа? – ахнула я. – Ты приехал?

– А ты как думала? Сама ведь позвала на помощь.

– Да. – На меня накатило облегчение. – Карповичи…

– Твоих соседей я освободил, – перебил папа. – Типы, которые их стерегли, сказали, что тебя увели в лес.

– Уже все хорошо. Меня спасли.

– Вижу, – хмыкнул он и глянул на Арса.

Даже в простой одежде, похожей на камуфляжную, родитель производил серьезное впечатление. Но Арс не смутился.

– Арсений Завьялов, – спокойно представился он.

Мы все еще держались за руки, что не укрылось от отца. Хотя папа не стал возмущаться и требовать объяснений. Вместо этого снова посмотрел на меня и просто спросил:

– Цела?

– Да, – кивнула я.

– Ну вот и хорошо.

– В Пуще остался Петр Рылинский, – сообщил Арс. – И его четверо подельников. Они хотели найти там один древний артефакт, для чего и захватили вашу дочь, как проводника.

– Вот как? – помрачнел папа. – Что ж, разберемся. Нужно вывести их оттуда.

– Я могу доставить их к опушке.

– Хорошо. Только стоит вызвать еще людей.

На ходу доставая магофон, папа отправился к своему вседорожнику, который темнел у забора Карповичей. А я поняла, что вот теперь-то все точно закончилось. Папа разберется с Рылинским, и никто не уйдет без наказания.

- Мя-я-я! – громко заорал запрыгнувший на забор Бес.

Рядом тут же очутился Лих. Арс погладил домового по голове.

- Все хорошо, - произнесла тихо. – Мы вернулись.

- Ма-а-ау!

Я развернулась и уткнулась Арсу в плечо. Его футболка терпко пахла дымом, кровью и лесом. Вокруг меня сразу же сомкнулись объятия, сильные и надежные.

– Я так за тебя испугалась, – призналась тихо. – Подумала, что ты умер…

– Не вспоминай об этом. – Он погладил меня по волосам.

– Мне столько нужно сказать тебе… И вообще, после того, что было, ты обязан на мне жениться. В конце концов, я букет на свадьбе поймала.

– Женюсь, – легко согласился Арс.

– Правда?

Я чуть отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза. Мужчина смотрел на меня с теплом и легкой улыбкой.

– Знаешь, я ведь и правда почти умер, – сказал он. – И последнее, что почувствовал, это было сожаление. Сожаление, что не смог защитить тебя. Что у меня уже не будет второго шанса начать жизнь, вкус которой я только-только начал ощущать снова.

– Арс…

– Но теперь я ни в чем не сомневаюсь и ничего не боюсь. Ты сделала меня живым. Люблю тебя, Феодора.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала непослушными губами. – И хочу просто быть с тобой.

И совершенно наплевать, что по этому поводу скажет папа. Теперь я полностью вошедшая в силу ведьма, с мнением которой придется считаться.

Арс снова улыбнулся, легко и свободно, и привлек меня к себе. Нам обоим стало совсем не до разговоров. Отголоски страха еще не успели рассеяться, и хотелось побыстрее заменить их новым, яркими эмоциями. А что могло помочь в этом лучше, чем поцелуи любимого мужчины?

Налетевший ветерок пошевелил мои волосы. Луна подмигнула нам с неба и скрылась за облачком. Где-то на самой границе слуха почудился облегченный вздох. Пуща наконец обрела то, что так долго ждала. А мы с Арсом обрели друг друга.

***

Нормально поговорить с папой я смогла только через неделю. Все это время мы сидели в Прилесье. Конечно, и мне, и Арсу пришлось несколько раз съездить на допрос. Но после мы сразу возвращались сюда. Подальше от разборок, происходивших сейчас на самом высшем уровне.

В деревню люди из службы имперской безопасности тоже явились. Напугали Фокина