- Готова? - спросил он, опускаясь передо мной на колени в центре нарисованного мелом квадрата, по углам которого стояли свечи.

- Да, - ответила я уверенно.

Я хотела помочь. Правда, хотела.

Не потому что была рождена ради этого обряда. Мне понравился Артур. За недели общения, что прошли после битвы с Ларри и его матерью. Я видела в нем силу и порядочность. А еще неподдельное желание заботиться обо мне. И это было самым ценным. Ведь тех, кто этого хотел, можно была пересчитать по пальцам. Одной руки.

Мне не потребовалось серьезных усилий.

Лишь несколько слов. В нужной последовательности. С правильной интонацией.

И всё.

Пламя свечей задрожало, по тайной комнатке, что пряталась за нишей, пронесся загадочный шепоток. Артур на моих глазах превратился в пса, а потом снова в мага, после чего облегченно вздохнул.

- Даже кости не ломит, - признался с улыбкой.

- Значит, всё получилось? - уточнила я.

- Узнаем в ближайшие дни. Но, думаю, да. Спасибо, Эшли.

Я отправилась к себе, но по дороге развернулась и пошла в обратную сторону. В холл. Подошла к горгулье. Поклонилась и внимательно посмотрела в глаза каменному изваянию. Сегодня она не казалась ехидной. Просто улыбающейся.

- Говорят, ты исполняешь желания, - проговорила я. - Может, и моё исполнишь?

Я закрыла глаза и попросила статую о том, что хотела больше всего на свете, свято веря, что она, правда, способна помочь...

А на следующее утро произошло неожиданное событие. С последнего перед сессией урока по истории темной магии меня забрал сам ректор Веллер.

- Что-то случилось? - спросила я, выйдя за ним из класса.

- Сегодня в суде намечается представление, - объявил он. - Думаю, тебе стоит увидеть это своими глазами.

- Пре-пре-представление? - ужаснулась я.

Не только слову, но и тону лорда-ректора. Он говорил так, будто суд - это спектакль. Будто там не решалась судьба дорогого мне мага.

- Мы с Белиндой Холланд договорились об очередном этапе сотрудничества. Хотим провести один магический эксперимент. Совместить действие наших способностей. Кое-что мы уже попробовали. Тайно. Следовало попрактиковаться, прежде чем объявляться перед судьями. Двум ректорам не к лицу позориться, согласись.

- Что за эксперимент? - спросила я, едва дыша от волнения.

- Увидишь, - ответил Сайрус Веллер загадочно.

Мы переместились через портал на вестибюль, украшенный статуями с весами. Я усмехнулась, взглянув на них. Если тут взвешивают правду и ложь, с «инструментами» явно не всё в порядке. Или с теми, кто ими управляет.

Лорд-ректор проводил меня до нужного зала и удалился. Я вошла внутрь, оглядела «зрителей», успевших занять места, и устроилась в углу, чтобы не привлекать внимания. Но не тут-то было. Не прошло и пяти минут, как появился кое-кто знакомый. Моя бабка Маргот Джонсон собственной персоной. Она заметила меня, нахмурилась, но тут же отвернулась, сделав вид, что знать меня не знает. А я открыла рот от изумления. Это же что же такое получалось? Гадкая женщина явилась позлорадствовать?! Поплясать на костях моего парня?!

Но вскоре выяснилось, что причина бабкиного присутствия в другом.

Все, наконец, расселись. Свои места на возвышение заняли и три судьи. Потом ввели Криса. Он почувствовал мой взгляд. Ощутил его среди нескольких десятков других. Посмотрел на меня и улыбнулся. Так, будто мы были одни. И не здесь, а в общей гостиной факультета. Или в коридоре Академии. У меня сжалось сердце. Как же я соскучилась! Как волновалась за судьбу Криса! Еще недавно я расстраивалась, что мы окажемся в разных учебных заведениях и не сможем видеться. А теперь... Теперь моему парню грозило нечто гораздо хуже простой разлуки.

- Прошу тишины! - громогласно объявил главный судья, вызвавший у меня чувство омерзения. Внешность у него была вполне приятная, ухоженная. Но знание того, что этот маг желает зла Крису, превращало его в чудовище в моих глазах. - Сегодня нас ждет необычное... хм... событие, - продолжил судья, когда добился желанной тишины. - Ректор Академии темных искусств Сайрус Веллер и ректор Школы фей Белинда Холланд попросили разрешить им провести неких эксперимент. В защиту подсудимого. Хочу подчеркнуть сразу, что в зале присутствуют сотрудники управления магического контроля. Они проследят, чтобы в процессе упомянутого эксперимента использовались исключительно теневая магия и магия времени. Чтобы никто не попытался ввести нас в заблуждения иллюзиями. Что ж, начнем.

Леди-ректор и лорд-ректор вышли на середину зала.

- Привезите фею! - распорядился Сайрус Веллер.

Я вздрогнула.

Какую ещё фею?! Что эти двое задумали?

Да, я понимала, что Белинда Холланд не позволит причинить вред ни одной светлой женщине. Однако слова «фея» и «эксперимент» плохо сочетались в моем понимании.

А потом ввезли ее. На кресле-каталке.

Я не сразу узнала эту женщину, хотя видела изо дня в день на протяжении семнадцати лет. Она похудела, щеки впали, кожа посерела. Морщины стали такими глубокими, будто перед нами была дряхлая старуха.

- Тётя Эва? - беззвучно шепнули губы.

Ну и ну...

Я знала, что она еще жива и тяжело больна из-за проклятия. Но не представляла, что тетка выглядит настолько ужасно. Еще чуть-чуть и сама превратится в Ларри.

- Готова? - спросил Сайрус Веллер Белинду Холланд.

Та кивнула и щелкнула пальцами. Ей не требовались ни пассы, ни заклинания. Она умела управлять магией без единого слова или движения. Но щелчки использовала для концентрации еще с юности, и это вошло в привычку. Ректор Академии темных искусств, тоже, наверняка, умел обходиться без вспомогательных движений, однако сложил пасс. Очень мудреный, такой, какой мне видеть не доводилось даже близко.

А дальше...

Дальше все застыли, зачарованно наблюдая за происходящим.

Они смешались. Теневая магия и магия времени - самый редкий вид, которым владели нынче лишь двое: сама леди Холланд и ее дочь. Мы увидели, как теневые побеги, что вырвались из ладоней Сайруса Веллера, рванули к тете Эве, опутали ее будто в кокон. Она не вскрикнула, не шелохнулась, будто ей было всё равно. Или родственница, годами меня изводившая, больше ничего не чувствовала. Мгновение спустя побеги полетели назад, но остановились и закружились на месте, пытаясь что-то нарисовать.

Я догадалась, что нас ждёт, прежде чем это произошло.

Совмещенной магии предстояло показать событие прошлого. Одно единственное событие. Миг, когда моя тётка была проклята.

Я бы сказала, что это красиво. Образы, что создали теневые побеги. Но сердце билось тревожно, и я была попросту неспособна оценить эстетику действа. Вонзила