Обугленная.

И не только дом сгорел, подвалы под домом, управляющий на мага воздуха не поскупился, чтобы письмо доставить... все, все пропало!

Демидов решительно встал из-за стола.

Надо выезжать в Березовский.

Черт с ним, с Романовым, с расследованием, с княжной, провались она куда поглубже, да там и останься. А вот 'змеиный талисман', ожерелье, которое передавалось старшему в роду и называлось именно так...

Ясное дело, нищим и босым Демидов не останется. Род богатый, могучий, но...

Разобраться надо, что произошло.

Вот он и разберется. Самолично.

И если это чей-то умысел...

Найду - на куски порву вражину!

Демидов кое-как обуздал клокочущую ярость, и приказал позвать секретаря. Надо написать кучу писем с объяснениями. А то еще в розыск объявят.

Но как?

Кто?

Гррррр!!!

Дела богоугодные.

Меня баронесса осмотрела одобрительно.

Арину чуть менее одобрительно, все же озиралась та, как деревенщина в музее. И благосклонно улыбнулась.

- Здравствуйте, Мария.

- Ваша милость, - поклонилась я.

Авось, спина не переломится.

Баронесса что-то узнала обо мне и стала чуть более благосклонна. Это хорошо. Вопрос - что она узнала?

- Возьмите.

Мне протянули конверт с документами. И я не удержалась.

- Ваша милость, вы позволите?

- Разумеется, Мария.

В конверте было всего две бумажки.

Первая - свидетельство о рождении. На имя Синютина Нила Петровича. Мать - Синютина Мария Петровна. Отец - прочерк.

Плевать, для меня это свидетельство было дороже такого же по размеру листа золота. Даже платины!

- Ваша милость, благодарю! Вы... век проживу - не забуду и добром отплачу! И детям-внукам накажу помнить!

Баронесса посмотрела испытующе, поняла, что я не лгу, и милостиво наклонила голову.

- Я вам верю, Мария. Вы производите впечатление достойной молодой дамы.

Вторая бумажка - приглашение. Обычный лист белого плотного картона, только вот аристократизма в нем больше, чем в сорока раззолоченных визитках нуворишей. Очень дорогой картон, шелковистый на ощупь, с маленькой тисненой монограммой...

- Ваша милость, я недостойна!

- Это мне решать, - баронесса смотрела строго.

Благотворительный бал.

Ёжь твою рожь! Ну какой мне бал! Я и на первом-то балу чувствовала себя, как Золушка. Не в том смысле, что принца ловила, а в том, что от печки и помойки - во дворец.

Дура дурой.

И что остается сказать?

- Ваша милость, я весьма польщена, но ребенок... я не смогу его оставить.

Баронесса продемонстрировала недоверие.

Я попробовала отдать Нила Арине. Потом баронессе. Потом специально вызванной служанке.... Баронесса поняла, что я не вру, и ненадолго задумалась.

- Берите с собой ребенка. Я понимаю, вам будет сложно, но возьмите с собой еще и эту девочку, - кивок в сторону Арины. - Полагаю, она вас не опозорит.

- Ваша милость, я могу лишь смиренно благодарить вас.

Я поднялась и поклонилась, словно при дворе. Баронесса заслужила. С меня причитается, однозначно.

Ответом мне была одобрительная улыбка.

- Я верю, Мария, вы девушка умная и понятливая.

Ответом послужил второй реверанс.

Не знаю, что раскопала баронесса. Не знаю.

Но!

Мне дают возможность презентовать себя в лучшем виде. Произвести впечатление. И я этим шансом воспользуюсь.

Я - пока еще экзот. Игрушка вроде игуаны с двумя хвостами.

Простонародье, которое умеет себя вести, не сморкается в кулак, умеет поддержать беседу, тут плюсом идет и Лощинка, и младенец, и...

Да, пожалуй, это самое верное определение.

Двухвостая игуана. Изюминка. Без которой, как известно, ни вечеринка, ни булочка, ни женщина не интересны.

Но это и мой шанс.

Я поблагодарила и покинула гостеприимный дом.

***

- Маш... мы на бал поедем?

- Поедем. Только это не бал, а благотворительный вечер.

- В чем разница? - затеребила меня Арина.

- Бал - развлечение ради развлечения. Благотворительный вечер - чтобы помочь кому-то.

- А кому мы поможем?

- Для начала - самим себе. Так что - поехали.

Я решительно направилась к лавке готового платья. И не была разочарована.

Два платья удалось подобрать не сразу, но все же, все же...

Для меня - темно-зеленый строгий муар. Минимум отделки, только ленты чуть более светлого оттенка. Недостаток?

Громадное жирное пятно на подоле. Мы подумали с мастерицей, и решили замаскировать его. Нашли подходящую ткань с рисунком в виде кленовых листьев, вот, листья и пойдут на отделку. Несколько листов на подоле и пятно закроют и сочетаться будут удачно.

Арина получила более торжественное платье палевого цвета с черным поясом и черной же отделкой, и была довольна по уши.

- Привыкай, - кивнула я. - Тебе приданое еще собирать.

- В таком платье за скотиной не походишь.

- А я тебя в жены крестьянину и не отдам, - отрезала я. - У тебя повыше теперь ступенечка, запомни это.

- А ребенок... ты так и пойдешь?

Пришлось потратить еще немного денег на кусок ткани в желто-зеленом цвете. Слинг тоже должен соответствовать.

Изящно, просто, со вкусом. Что еще надо?

Туфли.

Их мы подобрали достаточно быстро, а сумочки мне и не полагается. Все будет у Арины.

- Куда теперь?

Наши покупки обещали оставить, мы за ними завтра заедем сами.

Я подумала немного.

- В канцелярию.

Арина поежилась, но... сестра сказала - в канцелярию? Значит - не дрейфь, прорвемся!

***

Его благородие господина Филева, Сидора Аполлоновича, долго искать не пришлось. Был на рабочем месте.

И даже встал при моем появлении.

- Мария Петровна.

- Ваше благородие...

Мы раскланялись и я посмотрела вопросительно.