Мамаша тут же сделала стойку.

- Я иду с тобой!

- Баронесса четко сказала, кому приходить.

- Мать всегда поймет другую мать! - с пафосом провозгласило это... кошмарище.

- Синяк...

- До бала еще время есть. Примочки поделаю, быстрее сойдет.

- И платье...

- И платье тоже есть теперь.

Я представила маман в этом жутком платье рядом с баронессой - и показала Аринке кулак.

Кто тебя, дуру, за язык тянул?

Кажется, девчонка и сама поняла, что молчание - золото, но поздно. Мамаша уже строила грандиозные планы. А я прикидывала, что можно купить в аптеке.

Либо снотворное, либо слабительное. Тут главное с дозировкой не ошибиться, не травануть старую дуру. Нейтрализовать - и хватит с нее.

Не с собой же тащить в самом-то деле? Это невозможно!

Спорить заранее я не стала, чтобы не насторожить, согласилась, что да, можно попробовать договориться с баронессой, и занялась ребенком.

А потом в ворота опять застучали.

Я пожала плечами и пошла открывать.

***

- У вас совесть есть?!

- Вам порционно или на развес?

Тетка опешила.

На вид ей было лет пятьдесят, то есть реально может быть лет тридцать пять. Невысокая, полненькая, в черном платье и черном же платке, она воинственно наступала на меня.

- Вы что себе позволяете?

- Я тут живу. А вас что не устраивает?

Огрызалась я без особого чувства, так, для порядка. Не устраивать же скандал? Тетка была настроена решительно, а мне только синяков не хватало. Или еще одного убийства.

- Да вы... да как вам вообще совесть позволила!?

- Да что она мне позволила? - взорвалась я. - Я вообще не знаю, что вас не устраивает?! Вас как зовут?

- Перелукина я! Анна Ивановна!

- О-ох...

До меня дошло.

- Вы, наверное, к моей матери?

- А...? - теперь уже и тетка глазами захлопала.

- Проходите, - радушно пригласила я.

Тетка так ошалела, что последовала за мной.

- Мама! - окликнула я, не заходя в дом.

- Да?

- Выйди к нам, пожалуйста!

Маман появилась на крыльце.

- Мария, что случилось?

- Это - к тебе. По вопросу Карпа Перелукина, - громко объявила я.

И удрала в дом.

А чего тут ждать? Мне и так примерно было ясно, что именно произойдет дальше. Тут, главное, дверь закрыть. А то вломятся в дом, чего-нибудь разнесут...

Ровно через минуту послышались крики, а еще через пять минут - звуки драки.

Замечательно. Мне того и надобно было.

А еще через двадцать минут появился околоточный.

И забрал обеих участниц драки в околоток.

И совесть меня ничуть не мучила.

Ни за пущенную в огород козу.

Ни за отправленного с запиской Петю.

Ни за пять рублей, которые я вложила в записку.

Зато матушка неделю, а то и две будет заниматься общественно-полезными работами. И не мешать нам жить спокойно.

Трудотерапия - лучший метод воспитания, начиная со времен неандертальцев!

Живем, ребята! Живем...

***

Справиться о матушкином состоянии я зашла на следующее утро. Конечно, вместе с Ариной, Ваня пока был в состоянии нестояния.

Околоточный принял меня весьма любезно. Вот что значит вовремя прикормить нужного человека! Осталось только похлопать ресницами, изображая святую невинность и попросить:

- Елпифидор Семенович, расскажите пожалуйста...

Меня не заставили томиться в неведении.

Как оказалось, выяснять к маман отношения явилась не вдова Перелукина, та-то как раз была вполне довольна развитием событий. И тем, что муж гулял, и тем, что померши, последним даже больше, чем первым. Но и гулянками... хоть у чертей водку пей, лишь бы не дома! Я этому не удивилась.

Карп, сволочь такая, затиранил и жену и детей. Сейчас она лишилась мужа, но родственники помогут, а без ежедневных пьянок, гулянок и колотушек жить как-то легче, не находите?

К нам же явилась скандалить сестра Карпуши.

Видите ли, оскорбило ее мамочкино явление.

Ну... понять я ее могла. Неясно только, что ее оскорбило больше - то ли появление любовницы на похоронах, то ли внешний вид означенной любовницы.

- И что теперь?

Как оказалось, за хулиганство здесь принято отрабатывать. Мужчинам - по их силам, женщинам же - шить рукавицы, рубахи, возможно, готовить...

Маман так возмущалась и орала, что ей определили две недели исправработ, в то время, как сестра Карпа (надеюсь, ее зовут не Стерлядь?) попала всего на четыре дня. Наверное, не надо было мамаше плеваться, ругаться и пытаться вцепиться в лицо околоточному. Елпифидор смотрел на меня с явным сочувствием. Но - отдаю должное его смекалке, даже не попробовал предложить мне снизить маман срок за взятку. Я бы его наоборот, увеличить попросила.

Мы обменялись вежливыми фразами, я развела руками, мол, родню не выбирают, поблагодарила и ушла. Итак, у меня впереди две недели счастья.

Надо еще отправить ему обед. Или сразу на неделю оплатить? За такое - не жалко...

Так и сделаю.

***

- Маша, это было обязательно?

Арина заговорила, когда я уже оплатила обеды и договорилась о доставке.

- Что именно?

- Если бы ты не позвала околоточного...

- И что было бы?

- Ну...

Развитие событий Арина себе примерно представляла. Как и я.

Подрались бы бабы, потом разошлись... или кто-то из соседей вызвал бы околоточного. Нет?

Может, и нет, кто его знает. Ну, подрались бы. Дело житейское, дело обычное, в чем-то даже и неинтересное. Никто и смотреть не пришел.

Мать осталась бы дома, только в более потрепанном, но не побежденном виде.

А у меня скоро прием.

- И чем бы мама помешала?

- Я ее взять не могла. Ты понимаешь, почему?

- Но это же наша мать!

- Это не отменяет простого факта. Она бы хорошо смотрелась рядом с баронессой?

Арина промолчала. Я назидательно щелкнула ее по носу.

- То-то же. Чтобы поднять ее до такого же уровня, придется затратить уйму времени и сил. Я не справлюсь до бала. Объяснить ей это не представлялось возможным, взять с собой тоже не вариант, а если бы она сама заявилась в особняк? Она могла бы?