— Ты повлиял на них, да? — уточнила я, когда мы с Кейном спустились ниже по каменным ступеням.

— Разве что самую малость, — не стал скрывать он. — Все же магия влияния не так проста.

— У того парня получилось подчинить себе сразу троих, — пробормотала я, уже различая лиловую стену защиты.

— Сомневаюсь, что он сделал это сам. Скорее всего, какой-то артефакт.

— Этого мы уже не узнаем. Снимешь чары?

— Незачем. Прошлый раз я снимал их, чтобы не пришел сигнал ректору. Сейчас ей явно не до этого.

— Бережешь силы? — хмыкнула я.

— Игрис, ты притащила меня к обезумевшему артефакту, — в тон ответил Лакруа. — И пока даже непонятно, зачем мы сюда пришли.

Вместо ответа я прошла сквозь еле заметную лиловую магию, сделала несколько шагов и оказалась между защитой от академии и черной аурой Сердца Магии.

«Фре-е-ея», — прошелестело где-то рядом.

Кейн дернулся, обвел пещеру взглядом.

— Я пришла поговорить.

«Ты слишком слаба-а-а!»

— Тут слаба не я. Я требую разговора, как твоя единственная возможная хранительница. Как наследница Пифии Альм!

От моих слов зазвенел воздух, тьма ринулась от центра артефакта к его границам. А через мгновение я почувствовала, что не могу вздохнуть. Тьма застилала мне глаза, а сердце замедляло биение.

Где-то в глубине сознания я услышала два голоса. Один от артефакта, а другой со стороны Кейна.

И оба звали меня по имени.

— Вот ты и пришла, Фрея.

Голос, который сводил меня с ума несколько месяцев. Голос, который надоумил Вею убить другую девушку. Голос, принадлежащий не только древнейшему артефакту, но и высокому темноволосому мужчине, который сейчас стоял передо мной. Тому самому, что являлся ко мне в кошмарных снах.

— Я видела тебя, — прошептала я, глядя в темные глаза незнакомца. — Кто ты?

— Так ли это важно? — с легкой иронией поинтересовался он. — Другой вопрос, кто ты, Фрея? Кто ты, раз посмела бросить вызов мне? Сейчас. Не выполнив моих требований.

— Твои требования ведут к разрушению, — голос приобрел твердость и решительность. — Я не пойду у тебя на поводу, кем бы ты ни был.

— Правда? — мужчина скептически изогнул тонкую бровь. — Уверена?

— Да.

Я вздернула подбородок и сжала кулаки. Не чувствовала страха. Ощущала клубящуюся вокруг опасность, но не боялась. Будто все так и должно было случиться. Так странно, но так правильно.

— Ну что же, ты сама сюда пришла, — проговорил он. — Не я тебя позвал. И ты слаба настолько, что стихии тебя не защитят. Знаешь ли, Фрея, что произойдет сейчас?

— Сражение.

Слова сами сорвались с языка. Я не понимала, откуда во мне такая уверенность. Но это только позабавило незнакомца. Он искривил тонкие губы и коротко кивнул.

— Именно. Сейчас ты умрешь из-за своей дерзости и наглости. Из-за того, что не смогла усидеть на месте, пока недостойные убивают друг друга. Не смогла дождаться.

— Недостойные? — я перебила его, слыша, как звенит мой голос. — Так ты говоришь о тех, кого древнейший артефакт наделил меткой? Тех, кто за такой короткий срок приручил как минимум одну стихию и нашел возможность слиться с другими? Да кто ты такой, чтобы так о них говорить?!

— Я — Сердце Магии, — прошептал он, а у меня по коже поползли мурашки. — Я тот, кто уничтожил демонов и вновь открыл им дорогу. И уж я-то знаю, кто достоин стать моей хранительницей.

— Ты ничего не знаешь, — покачала я головой. — И я готова сразиться с тобой, доказав свою правоту.

— Я все ждал, когда ты скажешь это, Фрея Альм.

— Я не Альм. Я Игрис.

— Это мы посмотрим после того, как твое сердце перестанет биться!

Вокруг мужчины взвилась волна тьмы, охватила клубящимся туманом. А после выстрелила в мою сторону десятком тонких гибких щупалец. Вскинув руки, я позвала пламя. Огонь с легкостью отозвался, растянулся тонким щитом. Черные отростки забарабанили по нему, не в силах дотянуться до меня.

— Помнишь, я как-то сказал тебе, что наступит тот час, когда стихии от тебя отвернутся, Фрея? — прошелестела сама тьма.

Пламя, защищающее меня, всколыхнулось, ужалило в ладонь и растворилось. Щупальца нанесли удар, острыми иглами впились в грудь, вскинули меня над землей, а после сбросили вниз.

Удар пришелся на ребра, я не успела выставить руки. Даже боли почувствовать не успела, только кровь брызнула с губ.

Я охнула, впиваясь пальцами в рыхлую почву. Дыхание не желало восстанавливаться, раны горели, как от раскаленного металла. Но все это было каким-то… не таким.

— Где мы? — голос оцарапал горло.

— Как поздно ты задалась этим вопросом, — послышалось из сгустка тьмы. — Мы просто есть. Разве этого недостаточно?

Тьма вновь отделилась от шара, стремительно полетела в мою сторону. Я успела только перекатиться на бок и позвать огонь.

Но он не отозвался.

Тьма ударила в лицо. Мир на мгновение померк, а через секунду я обнаружила себя лежащей на спине.

— Теперь ты понимаешь? — чары расступились, вновь являя мне мужчину. Он медленно шагнул в мою сторону. — Ты слаба, Фрея. Твои стихии не подчинились тебе. Ты умрешь тут, потому что ничего не стоишь.

В это самое мгновение я звала воздух, просила помочь воду, обращалась к земле. Но все они оставались точно так же глухи к просьбам, как и моя родная стихия.

Неужели я и правда настолько слаба, что не могу обратиться ни к одной стихии? Даже к самой родной? Нет. Этого не может быть.

— Ты лжешь, — процедила я сквозь зубы, поднимаясь на ноги.

Платье превратилось в лохмотья, юбка разошлась по шву, открывая ногу до бедра. От вида багровых потеков на ткани начинала кружиться голова.

— Разве? — хохотнул мужчина, окинув меня скептическим взглядом.

— От меня не отказались стихии, — усмехнулась я, поглаживая запястье, на котором проступил золотой рисунок тонкого браслета. Не сам Источник, только его тепло. — Просто все тут ненастоящее. Это галлюцинация. Иллюзия. Что угодно. Но не реальность.

— Ты ошибаешься, Фрея, — спокойно ответил незнакомец.

— Нет, я не ошибаюсь. Если ты и есть Сердце Магии, то это именно ты подтвердил, что я полностью овладела родной стихией. И как минимум она обязана мне отозваться!

Пламя алым веером слетело с рук, обжигая землю, рассеивая тьму и разрывая щупальца. Вслед за ним подул ветер, раздувая искры, заставляя мужчину сделать несколько шагов назад.

Мощь только нарастала, а температура падала. И вот уже ураганные порывы выбивают из воздуха капли воды. Они слишком быстро формируются в острые иглы, летят во врага. Но не достигают его, падают у ног и тают в затухающем пламени.