них, собственно, дела никакого не было. Я, пока они на сиськи Нинки пялились, незаметно ущипнула Кострика за бок. Раз уж я его женщина (сам сказал!),  пусть на меня и пялится, а не пускает слюни на посторонний бюст!

– …смотрю, а над замком северное сияние. Жуть до чего красивое, но страшное-э-э… А потом… бах, бах! И салют как на день Республики. И ба-ба-бах! В небе огненные цветы, фрегаты и  драконы… Я такого в жизни не видела…

– А что там насчёт беды? – перебила я, чувствуя, что щёки мимо моей воли становятся пунцовыми.

– Да как что? – Нинон всплеснула руками. – Замок-то теперь так и светится… На улице день-деньской, а он сверкает, как новогодняя ёлка… Непорядок.

Тимур рассмеялся и обнял меня за плечи, внезапно предложив:

– А идём посмотрим. Варь, что скажешь?

Что скажу? Правду. К своему стыду, я не сразу сообразила, что вопрос был чисто риторическим. На самом деле никто и не ждал от меня ответа: дракон просто схватил меня за руку и поволок за собой, а когда я попыталась артачиться и упираться, склонился к уху и тоном, от которого у меня мурашки по спине побежали, заявил:

– Ножки разболелись? Могу взять на руки.

Я представила себе общую картинку, прикинула примерное количество зрителей и сдалась.

– Не надо. Сама пойду.

И в коридорах замка, и в холле, где неустанно должен был находиться кто-то из администраторов, портье или, на худой конец, швейцар, тоже было тихо и безлюдно. Подозреваю, что Нинка по пути ко мне оповестила всех встречных и поперечных. Раззвонила на всю округу! Вот уж где язык без костей! Язык, длине которого мог бы позавидовать даже синий кит, а я читала, что у этого млекопитающего он может достигать трех метров. У Нинки он был длиною в пару километров, клянусь. Скорость, с которой слухи распространялись вокруг лучшей горничной «Мерцающего», была просто запредельной.

Мы выбежали на улицу. Учитывая, что часы едва успели отбить девять утра, на парковке отеля было более чем людно: ночная смена в полном составе, работники кухни, дневная, садовники, кое-кто из гостей (я успела заметить одного атана и троих мальчишек-вампиров). Проклятье, или я ничего не понимаю  в отельном бизнесе, или сегодня народ не станет работать даже под угрозой увольнения.

Утро, как по заказу, было пасмурным, и на фоне свинцового, набрякшего от дождя неба горящий огнями замок казался чем-то совершенно нереальным. Будто он вышел с холста Диснея прямо в наш мир и теперь удивлённо озирался вокруг. Мол, это где я оказался? Нервно вспыхивал то красным, то бирюзовым и время от времени расцвечивал воздух над Северной башней огненными нитями салюта.

– С ума сойти! – выдохнул Шима и отбежал на дальний край стоянки, чтобы увеличить угол обзора.

– Это кто ж к нам приедет, если Замок так готовится? – протянул кто-то из администраторов. – Король? Королева? Бог?

Терзаемая нехорошими предчувствиями, я поначалу хотела оставить это высказывание без комментария, но поймав взволнованный Нинкин взгляд, заметила:

– Никаких особых гостей в ближайшее время не предвидится. Оборотни. Дриада. Два эльфа зарезервировали номер на полдня… Ничего такого, что могло вызвать столь нездоровую реакцию замка.

За моей спиной, чуть выше правого уха кто-то насмешливо фыркнул, и я подумала, что Кострику неплохо было бы устроить допрос с пристрастием… Уж больно довольная у него рожа. Явно, явно этот недовасилиск драконистый скрывает от меня какую-то важную информацию. Жаль, что прямо сейчас ничего выпытать не получится, уж больно много свидетелей собралось на парковке перед отелем.

– Сегодня что, какой-то праздник, о котором я забыла? – проворчала я, когда стало понятно, что возвращаться на рабочие места в ближайшее время никто не планирует. Мало того, то что начиналось просто как приступ массового любопытства, переросло в массовый пикник с шампанским в хрустальных бокалах (жаль, я не заметила, кто выкатил на улицу столик с напитками), фруктами и прочими закусками.

– Не ворчи, – Тимур уверенно опустил руку на моё плечо. – Расслабься. Смотри, как красиво… Налить тебе вина?

– Я не пью, – буркнула я и, воспользовавшись тем, что на крыльце отеля появились вампиры, сбежала от Кострика к Ромке. И только когда брови герцога Саффского взметнулись вверх, а красивые губы сложились в насмешливую улыбку, поняла, как оплошала.

– Что я вижу! Варюшка, тебя наконец-то можно поздравить?

Я досадливо сморщилась.

– Тебе показалось.

– Мне? Не думаю, гра игазу. И кто счастливчик? – Он обвёл взглядом толпу на парковке. – Дай угадаю!

– Рома!

– Не хочешь, чтобы угадывал?

– Вообще не хочу об этом говорить.

– Тогда не фони так сильно, Варюшка. У меня от твоих эмоций даже голова закружилась, а я, моя радость, давно и основательно к тебе привык и даже прирос душой. Чего не скажешь о моих подопечных.

– Прости! – Ещё больше смутилась я и торопливо стала наращивать защиту, которой сам Ромка меня и научил.

– Уже лучше, – похвалил, довольно жмурясь, и я с облегчением выдохнула.

Небо наливалось дождём, замок сверкал огнями, народ устроил повальное пьянство, а я, обхватив себя руками за плечи, с тоскою смотрела на въехавший на парковку микроавтобус с надписью «Пресса» на борту и думала, что теперь Макс меня точно убьёт. Или уволит.

И как я докатилась до такой жизни?

– Варька, не куксись! – Кострин нарисовался в поле моего зрения и игриво щёлкнул меня по носу. – Ничего страшного не случилось.

– Думаешь?

– Ага. Пойдём, сфоткаемся для главной полосы… – я обречённо пожала плечами. Честное слово, мне уже было почти всё равно. – Или я просто всех разгоню по рабочим местам… Или знаешь что? Давай рванём в Дранхарру! Со мной вместе, как только арку откроют. Хочешь? Только не хмурься, а?

– Хочу. Я училась там, ты же знаешь, но дальше университетского городка не была.

Кострик обрадованно набрал в грудь воздуха, но я не позволила ему ничего сказать, выставив руку вперёд.

– Подожди. Позволь договорить. Я видела картины с изображением гор в классных комнатах. Одногруппники рассказывали о сказочных озёрах и реках, в которых вода не просто чистая, а обладает целебными свойствами…

– О реке, – всё же перебил Тимур. – Такая река только одна. Фейра. «Хрустальная» в переводе с драконьего. Она пересекает Изумрудную долину и…

– И про неё я тоже читала, – кивнула я. – И на неё посмотрела бы с преогромным удовольствием. А правда, что там травы мягкие, как шёлк, и круглый год май?

– Правда.

– А что башни императорского дворца так высоки, что сияние их крыш можно увидеть лишь в очень хорошую погоду?

– Варь, мне кажется или ты не собираешься никуда со мной ехать? – губы