Резко ударив по тормозам, так, что колеса громко заскрипели, мужчина вышел из машины. Громкий хлопок, и водительская дверца захлопнулась. Майкл бросил короткий взгляд на массивные дубовые двери, щедро украшенные мелкими узорами, и густо нахмурился. В памяти всплыл его последний визит сюда...

Ровно восемь лет назад... Как же быстро пролетело это время!

«Да уж, особенно для меня,» — подумал он с иронией. Когда сидишь в тюрьме каждая секунда кажется вечностью. У не было ее достаточно, чтобы многое переосмыслить и стать таким, чтобы его боялись. Отныне ни один человечишка не посмеет смеяться над ним или смотреть свысока. Тот Майкл Фостер, которого могли вышвырнуть из этих ворот за шкирку, умер семь лет назад. От него не осталось ничего, кроме слепой жажды мести.

— Пора заканчивать играть в прятки, Джонатан. Ты ответишь на каждый мой вопрос и больше никогда не посмеешь становиться на моем пути!

Майкл поднялся на широкое крыльцо и позвонил в дверь.

С возвращением в ад, Фостер! Давненько же ты здесь не был.

— Подождите, куда вы?! — кричала молодая женщина в одежде горничной, вслед удаляющейся фигуре Майкла.

Он шел быстрым, уверенным шагом, продвигаясь вверх по лестнице. Несмотря на прошедшие годы и изменившийся дизайн комнат и коридоров, все же их расположение осталось неизменным.

Кабинет Джонатана находился в дальней части левого крыла особняка. Там, откуда открывался «чудесный» вид на внутренний двор и бассейн — место, где все и произошло...

Замерев напротив двери, Майкл вдруг почувствовал неприятную тяжесть в области сердца. Весь этот дом, его атмосфера и даже запах, сводили с ума, заставляя снова и снова переживать события восьмилетней давности. Возвращаться в тот самый день, когда приход в дом любимой закончился убийством, а вместо ее согласия стать его женой, Майкл получил семь лет тюрьмы...

С самого раннего утра ему никак не удавалось дозвониться до Эмили. Телефон девушки был выключен, а в социальных сетях она не появлялась уже вторые сутки. Парень, наверное, никогда еще не чувствовал себя настолько потерянным. Не мог понять, что и происходит. А главное, из-за чего? У них же все было хорошо. По крайней мере, он так думал, когда провожал любимую домой после крышесносного свидания и безудержного секса на крыше его студенческой квартиры.

Вопросов относительно ее внезапного исчезновения накопилось столько, что он не знал как быть. Что сделать, чтобы вернуть расположение возлюбленной? Или, хотя бы, понять причину ее странного поведения.

Временами, Майклу начинало казаться, что Эмили устала от него. Его ухаживания, хоть и отличались особой романтикой, все же не могли дотянуть до того уровня, к которому привыкла она. Он не мог дать ей того, чем девушка была наделена с самого рождения. Просто потому что она — дочь самого Джонатана Харриса, одного из самых богатых предпринимателей города.

Конечно же, это злило его. Бесило. Выворачивало душу наизнанку. Сносило крышу так, что он сам был готов разорвать с Эмили все отношения.

Однако последней каплей в чаше терпения Майкла стало известие о том помолвке его девушки с неким Виктором Хейзом.

Эту новость парень узнал совершенно случайно, заметив фотографию счастливой парочки на одной из страниц популярного таблоида. Красочная статья, посвященная их истории любви, занимала целый разворот, дополненная пожеланиями счастья от автора данной колонки.

Майкл тогда сразу понял — это его последний шанс. Финальная возможность доказать Эмили свою любовь и серьезность его намерений, о которых она так часто говорила. Пару раз, когда они были немного выпившими, девушка даже в открытую говорила ему, что хочет замуж... И парень решился. Потратив все свои накопления, собранные за несколько лет работы в разных закусочных и супермаркетах, в свободное от учебы, время, Майкл купил скромное колечко с небольшим бриллиантом. Таким, который Эмили обязательно оценит...

Ход его воспоминаний прервала тень, резко скрывшаяся за очередным поворотом, ведущим в другое крыло. Будучи человеком очень щепетильным, мужчина не мог оставить сей факт без внимания и медленно направился вслед за убегающим силуэтом.

Оказавшись у подножия лестницы, он остановился, не зная, стоит ли идти дальше. Майкл уже было решился продолжить погоню, когда из легких вдруг выбило весь воздух. Одним сильным, невероятно точным толчком в солнечное сплетение кислород вырвался наружу, а горло обожгло как от яда. Видение длилось всего пару секунд, но их было достаточно, чтобы его сердце перестало биться.

— Эмили... — прошептал он одними губами, не отводя взгляда с поворота, где всего на долю секунды промелькнуло знакомое женское лицо и исчезло.

Образ, который он так тщательно охранял в своих мыслях, вдруг предстал перед ним, лишая возможности думать о чем-либо другом.

«Это все из-за дома, — объяснил он себе природу возникновения миража. — Я оказался там, где каждый угол пропитан памятью о ней. Ясное дело, что воображение начало рисовать несуществующие картины.»

Но тогда почему сердце так болезненно сжалось? Почему Эмили показалась ему... другой? И, в конце концов, почему не было прежних ощущений, которые вмиг охватывали его при одном только взгляде на эту девушку?!

— Чарльз? — хриплый, изрядно примасленный голос Джонатана разнесся по коридору, вырывая мужчину из лап собственных демонов. — Какая неожиданная, но приятная встреча! Заехал поздравить меня с Рождеством?

Подойдя к гостю вплотную, так, чтобы можно было свободно пожать ему руку, Харрис улыбался как ни в чем не бывало. Будто и не было никаких проблем с неустойкой, а Майкл был, чуть ли, не его другом детства.

К своему величайшему удивлению, мужчина подметил, что на Джонатане была все та же одежда, а под его глазами пролегли синяки. Именно такие темные мешки появляются после бессонной ночи...

— И это тоже, — прочистив горло, мужчина попытался ответить ему в той же манере, но не получилось. Единственное, что он сейчас мог — невозмутимо смотреть на своего собеседника. — Хочу поговорить о твоем долге, Харрис, — произнес Майкл, заслужив гневный блеск в глубине покрасневших глаз.

Некоторое время они оба молчали, словно готовясь к нешуточной борьбе, которая вот-вот развернется между ними. Но вскоре хозяин дома собрался. Тряхнув головой, словно отгоняя непрошеные мысли, он заставил себя заговорить.

— Думаю, дела лучше обсуждать в кабинете. Пройдем внутрь, — с этими словами Джонатан подошел к нужной двери и распахнул ее, пропуская своего гостя вперед.

Комната эта представляла собой помещение, выполненное в темно-коричневых тонах. Интерьер ее гармонично сочетался с дизайном особняка, восхищая своим, поистине королевским, убранством.

Две стены были полностью заставлены шкафами и встроенными полками для книг и многочисленных папок. Центральная же открывала великолепный вид на внутреннюю часть огромного сада и бассейн под открытым небом, освещенный яркими огоньками.