жёстко облучала останки своих планет. Рой Дайсона, самый плотный из когда-либо виденных мной, перекрывал не меньше шестидесяти процентов излучения. Платформы, сравнимые по размерам с планетами, вращались вокруг светила синхронно, как и положено деталям сверхточного механизма. Тёмные рукотворные глыбы искрились светом мегаполисов на теневых сторонах, а вокруг мелкой пылью сновали километровые транспортные корабли.

Я перепроверил своё местоположение и подключился к распределённой сети управления полётами, чтобы получить указания для маневрирования. Ответ, полученный через секунду, ошеломил меня. Диспетчерский автомат предлагал выбрать любую удобную мне траекторию сближения с центральным элементом роя, а все потоки в триллионы единиц груза будут скорректированы ради моего удобства. Такое раболепие способно избаловать кого угодно. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассчитывать оптимальный для всех участников путь, а небрежным росчерком мысли проложить именно для себя кратчайший маршрут в гравитационном поле. Яхта включила автопилот и понеслась, периодически корректируя траекторию, пробираясь всё глубже к сердцевине роя Дайсона похожего по форме на пиалу для чая.

Гигантская чаша, повёрнутая вогнутой стороной к звезде, со столицей системы, приближаясь, неспешно росла на мониторах, появились навигационные указатели. Космос давно поменял моё восприятие расстояний: объекты перестали казаться близкими из-за своих размеров. "До посадки ещё больше часа" – крутнулась в голове мысль и зависла, словно звук единственной нажатой клавиши на синтезаторе. Оцепенение мышления не прошло, когда началось торможение перед стыковкой, и я понял, что адски устал за последние две недели. Пришлось совершить усилие над собой, чтобы принять управление у автопилота. Лёгкий толчок и яхту подхватили лапы фиксаторов, чтобы разместить на раме под гигантским куполом. И снова меня поразила апатия: выйти из корабля показалось сродни подвигу. Непослушные руки мяли лицо, глаза хотелось закрыть и оставаться на месте. Я ведь уже передал достаточно информации, чтобы начать подготовку к противостоянию. Рейчел подарила просто гигантский объём данных, и наши умники обязательно придумают чем ответить Гегемонии. Наверняка даже постараются обойтись без полномасштабной войны. Возможно, найдётся способ договориться и с Мамочкой, и с Директоратом. Они ведь такие же люди, как мы…

– Господин Уитман? Простите меня пожалуйста! Вы слишком долго не выходите из корабля. Всё в порядке? – на мониторе стоял, вытянувшись в струнку, молодой мужчина в белоснежной парадной форме и со страхом всматривался в одну из подвижных камер, ожидая моего ответа.

– У меня всё хорошо. А у вас? – я хищно оскалился половиной рта, чем вызвал дрожь ужаса у встречающего.

– У нас тоже всё хорошо! – выпалил мужчина на одном дыхании и тут же набрал новую порцию воздуха, но замолчал, не зная, что говорить, но и выдохнуть не мог.

– Я выхожу, расслабься… Но не слишком…

Нет никакого удовольствия в наблюдении за подчинёнными, которые выслуживаются, а тем более испытывают страх перед начальством. Есть несколько патологий развития мозга и личности, когда чужие страдания вызывают выбросы гормонов удовольствия. В дикой природе это имеет некоторый смысл для выживания, хотя и там от самых жестоких и агрессивных стая стремиться избавиться. Ступая по ступенькам трапа, я чувствовал, что передо мной стадо. Группа из пяти встречающих, каждый с множеством аугментаций, в дорогих, строгих костюмах, с ухоженной кожей на лицах – все представлялись мне скорее смышлёными животными, чем равными представителями моего вида. Я тряхнул головой в попытке избавиться от суждения, надеясь, что оно вызвано моей ролью, но не вышло. Рты, растянутые в улыбках, синхронно сверкнули идеальными зубами. Глаза блестели и ловили каждое моё движение.

– Ваше руководство уже поняло, почему я так быстро вернулся? – спросил я, и вновь вызвал замешательство и страх.

– Нас… нам приказали только встретить вас и проводить в апартаменты, чтобы отдохнуть с дороги, – скороговоркой протараторил Стив, судя по нашивке на груди.

– Моя яхта позволяет путешествовать с бОльшими удобствами, чем ваши апартаменты, – ни к кому не обращаясь, пробормотал я, проходя мимо группы: внимания они не стоили.

В эфире постоянно вещалось множество каналов с развлекательными передачами, даже новости подавались, как шоу из пёстрых лоскутков, направленных на вызов ярких и контрастных эмоций. Если вникать в такой шум, то очень быстро можно обнаружить себя потребляющим поток бессмысленной и слабоструктурированной информации, забывающейся сразу же после просмотра. Мне даже стало жалко тратить ресурсы своих имплантов на анализ всей этой чуши, и я смахнул из сознания все каналы и с тишиной внутри шагнул в транспортный модуль для перемещения важных персон внутри мегаполиса. Рейчел оставила некоторые рекомендации для ориентирования, так как бывала во владениях Уитмана, сопровождая его. Я уверенно ввёл координаты административного центра, и небольшая машина на реактивной тяге взмыла над посадочной площадкой.

Некоторое время внизу мелькали плотно упакованные склады и небольшие производственные цеха, а сама сердцевина столицы Коцита едва приближалась, подмигивая множеством огней. Это был город вечной ночи, выросший на гигантской чаше платформы. Судя по отсутствию климатических и осветительных спутников, здесь не задумывались о суточном цикле. Энергия звезды поглощалась вогнутой стороной и тратилась на населённой выпуклой. Подключившись к информационной сети, я узнал, что основное население живёт и работает под поверхностью и никогда не видит даже чёрного неба и звёзд, а только металлические потолки и своды. Вспомнился закат на Талиме, где жёсткий свет Тельгарна смягчался воздушными и силовыми барьерами, чтобы стать безвредным для глаз и необычайно красивым для туристов. Человеку нужно видеть солнце, пусть не родное жёлтое, но это очень важно: знать и чувствовать, что в бескрайней пустоте рядом есть источник тепла и света.

Наконец столица заняла весь обзорный монитор, а потом резко напрыгнула и замерла. Я приземлился на центральной площади у здания администрации и сразу же направился к главному входу.

– Господин Уитман! – по плитам площади бежал главный управляющий системой Коцит, довольно высокий смуглый мужчина средних лет, в хорошей физической форме. Из окон здания за ним украдкой наблюдали сотни лиц.

– Мне не нравится, что в моём присутствии люди бросают работу и начинают пялится, Кумар, – скучающим голосом бросил я, не меняя ни скорости, ни направления.

Кумар Говинд неуклюже семенил спиной вперёд с выражением полной растерянности на лице.

– Простите… – администратор испустил мощный сигнал на открытой частоте, и все зеваки скрылись в глубине офисов.

– Я решил лично ознакомится с результатами разработок, – Кумар от моих слов ещё больше растерялся, споткнулся и растянулся у основания лестницы, ударившись затылком о каменную плитку мостовой всего в сантиметре от угла первой ступеньки. Моя скорость снова не изменилась, а общение продолжилось по радио.

– Правила меняются, – произнёс я в эфир, – Раньше было достаточно того, что вы показываете, а теперь я хочу