бесцеремонно захлопнула перед ним дверь и беззвучно рассмеялась. До чего же он был умилителен в этих своих неуклюжих попытках меня соблазнить! Любопытно, как быстро Тир нашел бы себе следующую зазнобу, добившись меня?

– Воевода наверняка расстроился. Такая ночь пропала. – Тихий смешок Иглы раздался за спиной слишком неожиданно. Я нервно хихикнула и даже… обрадовалась, что она наконец заговорила.

– Надеюсь, наша ночь не пропадет так же бездарно, – усмехнулась я. – Ты с нами?

– Нет уж, обойдетесь без меня. Меня мучает похмелье. Ненавижу это снадобье… и пойло местное ненавижу… всю эту одежку, да и вообще все имение!

Игла не на шутку распалилась, но, ойкнув, схватилась рукой за лоб. Похоже, у нее и вправду трещала голова.

– А еще ненавижу то, что должна тебе подчиняться.

– Что поделать? Я – великий каан, – с кривой усмешкой протянула я и даже развела руки в стороны, показывая свое величие.

– Хренан, – фыркнула Игла. Слегка пошатываясь, она распахнула дверь моих покоев и исчезла за ней.

– В этом ты права, Иголка, – пробормотала я себе под нос. – Хренан. Лучше и не скажешь.

Для верности мы с Гараем выждали еще полчаса, но Тир больше не вернулся. Вернее, ждала только я. Белесый конюх свернулся калачиком в кресле у потрескивающего камина и засопел. Беркуты на страже прекрасно знали, что сегодняшней ночью мы покинем имение, и потому ни за что не впустили бы никого, кроме отоспавшейся Иглы.

Заплетя тугую косу и переодевшись в купальне, я с грустью отложила в сторону кожаные наручи и всунула ноги в сапоги. В огненном коридоре вновь обольюсь потом, но тащиться так далеко в легких туфлях не лучшая затея. Разбудив Гарая, я вылила пузырек с кровью Мансура в огонь, отчего тот взметнулся бешеным зверем, и представила пещеру с известняковыми стенами, коридором факелов и древним каменным троном, манящим и пугающим одновременно. Белесый конюх, хоть и видел однажды коридор пламени, все равно отшатнулся, словно из камина вот-вот выпрыгнут демоны.

– Ах да, предупреждаю тебя: не вздумай ляпнуть хоть кому-нибудь о вчерашнем. – Я замерла у самой топки камина и назидательно подняла вверх указательный палец.

– Почему? – изумился Гарай.

– Потому что это только мое дело.

– Я буду молчать, но вряд ли Игла подчинится вам так же легко.

А ведь белесый был прав!

– Я сделаю все, чтобы в ближайшее время она не появлялась в пещере.

С этими словами я шагнула в огненный ход, мысленно заметив, что начинаю привыкать к его жару. Сегодня я знала, что идти придется долго, и оттого путь как будто бы пронесся быстрее. Гарай плелся следом почти вслепую и обливался потом. Коридор закончился там же, в обложенном камнями костре возле купальни, от которой даже в студеную ночь поднимался пар. Я впервые сумела удержаться на ногах и выйти из огня почти грациозно, Гарай же со стоном вывалился из костра бесформенной кучей.

Белесый изумленно огляделся и восхищенно спросил:

– Волхаты живут прямо в пещере? Мне, дураку, казалось, что вы преувеличили.

– Скоро сам все увидишь, – ответила я и кивнула головой в сторону темнеющего провала в известняковой стене. Сегодня там не парили даже блуждающие огоньки Закира.

На моей ладони зажегся сгусток пламени, и я подбросила его вверх. Гарай следовал за мной по пятам, иногда прерывисто вздыхая. Прохладный воздух пещеры забирался под влажную от пота черную рубаху, отчего по коже бежали мурашки. Пришлось накинуть дублет.

Мы миновали дверь комнатушки, выделенной мне Мансуром, и спальню Эрдэнэ. Напротив его двери я на миг замедлила шаг, но тут же ускорилась, отбросив желание поговорить с повелителем трупов. Обязательно поговорю, но позже.

Пещера будто вымерла этой ночью. По дороге нам встретились всего четыре блуждающих огонька. Когда коридор влился в тронный зал, Гарай изумленно замер. Его взгляд, как и мой, притягивал древний трон. Бледное лицо вроде бы даже сильнее побледнело, отчего глаза с огромными черными зрачками мерцали в тусклом свете факелов.

– Это…

– Это древний трон Нарама. Тот, который соорудили для первого каана. Здесь сердце нашей родины, – ответила я, не дожидаясь, пока Гарай задаст вопрос.

Он сделал еще несколько шагов к трону и словно оцепенел. Я дернула белесого за руку, казавшуюся холоднее мрамора, и велела:

– Идем. Еще успеешь насмотреться.

Гарай послушно поплелся следом к комнате Мансура. Я искренне надеялась, что новоиспеченный папенька уже вернулся с… кадарами. Любое упоминание об ибнарах вызывало у меня рвотный позыв, как и воспоминание о запахе разлагающегося трупа, что шлейфом витал вокруг одноглазой мрази.

Однако сколько бы я ни стучала в дверь, Мансур так и не открыл. Похоже, не вернулся. Я сдавленно зарычала и на миг задумалась. Да что тут думать?! Следовало идти к Эрдэнэ, как ко второму советнику Мансура. Большей властью, конечно, обладал Исар, но я попросту не знала, где его искать.

Мы с Гараем отправились обратно – по единственному оставшемуся у нас пути. Мысль о Мауре настигла меня слишком поздно, когда кулак уже трижды постучал по двери комнаты Эрдэнэ. Я ведь могла пойти к матери, но вместо этого явилась к полудемону.

За дверью долго стояла тишина, и я решила, что Эрдэнэ тоже не ночует сегодня в пещере, но постучала вновь. После второго стука до моих ушей донеслось шевеление и сонное бормотание. Наконец Эрдэнэ соизволил открыть дверь, да так и застыл, переводя мутный взгляд черных глаз с меня на Гарая и обратно. Я же уставилась на его голый торс и едва державшиеся на бедрах шелковые штаны.

– Никак не ожидал увидеть вас здесь, еще и с… любопытным спутником. – Эрдэнэ так лениво растягивал слова, будто того и гляди уснет.

– Я искала Мансура, но не нашла. Вот и пришла к тебе.

– Зачем же я вам понадобился, Амаль Мансур? Помнится, вчера вы меня прогнали.

– Этот человек может быть потомком волхатов, – кивнула я на Гарая. – Мы должны это проверить.

Эрдэнэ вытаращился на белесого с неподдельным интересом.

– Твои глаза… – задумчиво протянул он.

– Гарай видит скрытое, но только ночью. Днем он почти слеп. Это похоже на плату за магический дар, – ответила я за белесого. – Нам нужен венец, чтобы убедиться, что я права.

– Или убедиться, что вы неправы, – добавил Эрдэнэ, все еще рассматривая Гарая и не обращая на меня никакого внимания.

Неужто так обиделся? Что он, что Игла напомнили мне капризных детей. Все вокруг вдруг решили нахохлиться, как воробьи.

– Я знаю, где хранится сундук с венцом и церемониальными одеждами, но не мне решать, давать ли нашу реликвию в руки незнакомцу. Обсудим это с Исаром, – с