– Я бы им устроил, – сердито бросил маг. – Но кто знает, когда мне понадобятся мои силы. Я и так еле успел прийти в себя.

– Мы все равно ничего не потеряли, – утешил его Штайн. – В лесу нам деньги ни к чему.

– Тоже верно, – согласился Верден. – Ну-ка, помогите мне, белоручки.

Втроем компаньоны быстро разложили свои вещи по сумкам и остановились перевести дух под бдительным взором хозяина лесного дома. Верден достал один из бурдюков, и друзья утолили жажду. После этого маг пошарил в карманах и достал пузырек из темного стекла. Тщательно подсчитав капли, он перелил его содержимое в бурдюк с остатками воды и тщательно взболтал.

– Тут на троих, – предупредил он. – Но сейчас по глотку, не больше.

– Что это? – с подозрением спросил Ланье.

– Тот самый эликсир, что ты принимал вчера ночью, – отозвался Верден. – Нам понадобятся силы, чтобы идти всю ночь.

– Всю ночь! – возмущенно воскликнул магистр. – А как же привал, ночлег?

– Забудь, – посоветовал Конрад, отбирая у мага бурдюк. – Нам нужно двигаться как можно быстрее. Боюсь, теперь нам придется все время пить эту дрянь.

Скривившись, механик глянул на мага, но потом решительно отхлебнул большой глоток и сунул бурдюк в руки магистра.

– Надеюсь, – хрипло сказал Штайн, – что буду так же бодр, как вы вчера.

– Этот раствор послабее, – отозвался маг. – Но и он поможет.

Ланье, припомнив вчерашнее возбуждение, что переросло в истерику, лишь вздохнул. Но потом послушно сделал глоток – ощущение силы, что он испытал вчера, ему понравилось. Альдер отобрал у него бурдюк, отхлебнул и повесил его себе на пояс.

– Все, – сказал он. – Пошли. Конрад, бери рыжую под уздцы и тащи за собой. Смотри, где можно пройти. Если станет слишком тесно, забирай в сторону, ищи проход.

– А если прохода не будет? – осведомился механик.

– Тогда лошадей придется бросить и тащить все на себе, – отрезал Верден. – Но, быть может, нам удастся пройти сквозь чащу и выйти к Пустоши.

– Подождите, – спохватился Ридус. – А куда мы идем?

Верден ухмыльнулся и похлопал себя по груди.

– Я знаю, куда, – объявил он. – Код оказался довольно простым.

– И все-таки, куда? – настойчиво переспросил Ланье. – И где чертеж?

Верден медленно вытащил из-за пояса жестяной тубус и сунул его в руки магистру.

– Меньше спать надо, – сказал он, наблюдая за тем, как Ридус снимает крышечку, чтобы убедиться в сохранности документа.

– Все хорошо, Ридус, – тихо произнес Конрад. – Я видел, как Альдер вычисляет путь. Нам нужно в самый центр Пустоши, о чем мы и сами могли бы догадаться.

– Сколько это займет? – буркнул Ланье, пряча тубус в карман плаща.

– Дня два, если повезет с дорогой, – отозвался маг. – У меня нет точной карты, но я помню, куда надо идти. Тут не ошибешься, иди в самое пекло, и скоро придешь куда нужно.

– Ладно, – вздохнул Ридус.

– Все, пошли, – скомандовал маг, беря под уздцы пегую лошадь. – Не будем задерживаться.

И он зашагал прямо в лес. Конрад двинулся следом, ведя на поводу рыжую кобылку. Ланье со вздохом зашагал следом, отчаянно жалея о том, что не успел взять с собой обувь помягче и поудобней, – городские ботинки уже начали натирать ноги. Он никогда еще не ходил по лесу, но знал, что это не так просто, как кажется. Уверен он был только в одном – что было по силам Тьену Ризаносу, то по силам и магистру Ридусу Ланье.

* * *

На рассвете Верден сдался и замедлил шаг. Бесконечное нытье магистра, что на ощупь пробирался сквозь лесные заросли, действовало ему на нервы. Механик не жаловался, но порой отставал, не в силах найти достаточно широкий проход между деревьями. Лошади, которым никто не предложил эликсира силы, окончательно вымотались. И все же маг упрямо шел вперед, продираясь сквозь сплетенные ветви лещины и обходя стороной еловые заросли. Он знал, что совершил ошибку, заставив отряд идти ночью, но убеждал себя, что иного выхода у него не было.

Уставшие компаньоны прошли не так много, как рассчитывал Верден. Ему казалось, что зелье придаст всем сил и отряд оставит обжитую часть леса далеко позади. Но переход через густой лес отнял слишком много времени и сил. Альдер и сам шел гораздо медленнее, чем обычно, лошадь, что он вел за собой, только мешала. В одиночку он ушел бы гораздо дальше. Но тащить на себе вещи, когда нужно внимательно поглядывать по сторонам, – это не самое умное решение.

Остановившись у двух сросшихся у корней елок, маг обернулся. Магистр, едва переставлявший ноги, хмуро брел к нему. Ланье, окончательно выбившийся из сил, уже даже не жаловался, просто переставлял ноги, как заводная игрушка, и смотрел прямо перед собой. Механик опять отстал и теперь пытался продраться сквозь кусты и провести следом за собой усталую лошадь.

Вздохнув, маг снял с головы платок, что ночью согревал его выбритую макушку, и вытер им лицо. Оглядевшись в поисках подходящей полянки и не увидев ее, Верден с раздражением махнул рукой.

– Ладно, – громко объявил он. – Еще пять минут, и сделаем привал.

Ридус, дошагавший, наконец, до мага, громко застонал.

– Почему не сейчас? – спросил он, вытирая со лба клочья паутины. – Сил уже нет.

– Здесь сыро, – отозвался маг. – И тесно. Надо пройти вперед и поискать место посуше.

Конрад, выбравшийся из кустов, грубо выругался и потянул за собой упиравшуюся кобылку. Та фыркала и не хотела идти.

– Это сложнее, чем мне казалось, – сказал Штайн, – давно я не бывал в лесу.

– Больше не будем торопиться, – пообещал маг. – Давайте потихоньку двигаться вперед. Будем высматривать подходящее место для привала.

Магистр шумно вздохнул и, отодвинув разлапистую ветку ели, пошел вперед. Маг двинулся следом, ведя за собой лошадь, и вскоре свернул правее, туда, где не было кустов. Ланье же шел напрямик, пролезая под ветками и протискиваясь сквозь кусты.

– Ридус, – окликнул его маг. – Не убегай вперед. Тут может быть опасно.

– Здесь? – с удивлением переспросил Ланье. – Ты же говорил, что главные опасности таятся в самой чаще.

– А мы, по-твоему, где? – буркнул в ответ Альдер, отмахиваясь от нависшей ветки.

– Кажется, мы еще не так далеко от Магиструма, – подал голос механик. – Ты думаешь, здесь уже опасно?

– Некоторые ловушки могли добраться и сюда, – ответил маг. – Не говоря уже о диких зверях. Лучше внимательнее смотреть под ноги.

Ланье, с сомнением глянув на темные заросли, свернул в сторону и вскоре присоединился к Альдеру. Шагая рядом с ним, магистр шумно дышал носом, словно пытаясь надышаться про запас.

– И кто только додумался назвать эти заросли Пустошью, – наконец с раздражением выдохнул он, споткнувшись о корень, спрятавшийся в палой листве.