– Здесь могут быть другие ловушки, – отозвался маг. – Которые мы не заметили. Проще убрать эти. С ними я хорошо знаком, а что нам встретится в чаще – неизвестно.

– А ты справишься? – осведомился Ланье. – С этими штуками?

– Сделаем, – коротко отозвался маг и снял сумку с плеча.

Отдав ее магистру, Верден засучил рукава, достал из кармана кристалл и крепко сжал в левой руке. Правой он вытащил сохранившийся жезл и медленно двинулся вперед, стараясь держаться чуть в стороне и не оказаться между двух щитов, что должны были схлопнуться, как ладони великана.

С первым он справился без проблем. Подойдя ближе, маг нащупал источник – крохотный осколок кристалла, на который было наложено заклятие. Оно достаточно ослабело и больше не защищало само себя. Верден сосредоточился, и серебристая молния, сорвавшаяся с его жезла, выжгла кристаллик ловушки, заставив его взорваться от перегрузки. Зато со вторым пришлось повозиться – несмотря на почтенный возраст, ловушка прекрасно сохранилась, и магу пришлось подобраться к нему вплотную, закрывшись собственным щитом. Он не раз проделывал подобное во время патрулей, но тогда в любую минуту ему могли прийти на помощь товарищи, а здесь приходилось рассчитывать только на себя. Поэтому Альдер старался действовать медленно и осторожно.

Заклинание было не из самых сложных, его можно было снять, не повредив основы, но сейчас Вердену было не до тонкостей. Поэтому он сосредоточился, призвал магию элементов и взглянул на ловушку сквозь магическую завесу. Рассмотрев нити заклинания, что сплетались в тугой кокон, расположившийся у корней деревьев, Верден привычно отметил ключевые сплетения нитей. Подняв жезл, он осторожно послал слабый импульс энергии, установив связь с заклинанием, так, словно обновлял его силы. Вмешавшись в его работу, Альдер быстро расплел нити заклинания, и, пока оно не успело отреагировать, яркой вспышкой пережег все ключевые сплетения.

Ловушка сработала с громким хлопком, – воздушный щит выстрелил вверх, разворотив кроны обоих деревьев и обломав ветки. Верден, что направил действие заклинания вверх, а не в стороны, как было задумано, лишь усмехнулся, услышав сдавленный вопль магистра.

– Все, – объявил он, наблюдая за тем, как с неба сыплются иголки и мелкие ветки. – Готово.

– Что готово? – громким шепотом осведомился Ланье.

– Я разрядил обе ловушки, – отозвался маг.

Он снова растопырил пальцы, пытаясь нащупать следы других ловушек, но так и не нашел их. То ли они все вышли из строя от старости, то ли их разрядили раньше – так или иначе, поблизости больше не было ничего опасного. Тогда Альдер прошел вперед, пересек заросшую дорогу и остановился у корней деревьев, там, где скрывалась ловушка. Нагнувшись, он подобрал разряженный кристалл и показал его друзьям.

– Не бойтесь, – сказал он. – Теперь здесь безопасно.

Ланье и Конрад переглянулись и медленно вышли из зарослей, ведя за собой лошадей.

– И что дальше? – осведомился механик.

– Привал, – объявил маг, усаживаясь на землю и прислоняясь к дереву. – Пора отдохнуть.

– Может, нужно отойти подальше? – спросил магистр, с беспокойством оглядываясь по сторонам.

– Не стоит, – отозвался маг. – Сейчас это самое безопасное место в этом проклятом лесу. Так что вы как хотите, а я буду отдыхать.

Верден закрыл глаза и сжал в кармане осколок кристалла, которому было как минимум две сотни лет. Вот и еще один сувенир из прошлого, небольшое дополнение к сотне тех, что хранились у него дома.

Альдер некоторое время просто сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к разговору механика и Ланье, что пытались снять поклажу с лошадей. А потом просто уснул.

* * *

К вечеру второго дня Штайн понял, что втянулся. Теперь он шагал по мягкому ковру из опавших листьев уверенно и быстро, не спотыкаясь на каждом шагу. Удивительно, но ему даже удалось выспаться, хотя спали они всего лишь до обеда. Остаток дня маг предложил провести в пути, чтобы уйти подальше в лес и провести ночь как положено, разбив лагерь. План был разумным, и, немного подкрепившись, друзья двинулись в путь.

Идти по старой дороге было намного легче, чем по чаще леса, и отдохнувшие путники продвигались к цели намного быстрее, чем раньше. А выспавшийся Конрад даже начал получать удовольствие от этого путешествия. Было холодно и сыро, из леса пахло гнилью и плесенью, но это не мешало Штайну. Напряжение последних дней отступило, и, главное, ушла неопределенность. Теперь они больше не гадали, что случится, а шли к цели – подготовленные, насколько это было возможно, и уверенные в успехе. Это несказанно радовало Штайна, он привык видеть перед собой цель и добиваться ее. А гадание на кофейной гуще и разгадывание тайн не слишком привлекало его. Теперь он видел цель, шел к ней, и это вселяло в сердце механика уверенность, что теперь все пойдет как надо. По плану. Единственное, что его беспокоило, так это лошадь, что приходилось вести за собой. Проклятое животное сразу невзлюбило нового хозяина и демонстрировало свой дурной нрав – то пыталось укусить за плечо, а то отказывалось идти дальше. Штайн с удовольствием отдал бы ее Вердену, но маг, сославшись на то, что ему нужно следить за ловушками, шел впереди с пустыми руками. Это действительно было разумно, и Конрад оставил возражения при себе. Без помощи мага они давно были бы мертвы. Поэтому механик шел следом, приглядывая за лошадью и вздыхая про себя.

Магистр шел рядом. Лошадка ему досталась смирная, и, похоже, она не возмущалась неожиданной прогулкой, в отличие от спутницы Конрада. Так что Ланье шел рядом, обходя редкие деревья, и старался держаться вровень с механиком. Но сам он был мрачен и задумчив. Несмотря на очередную порцию эликсира мага, Ридус волочил ноги по листве, смотрел прямо перед собой и, похоже, пребывал в отвратительном настроении. Конрад решил, что магистр не выспался, и не надоедал ему разговорами, предпочитая хранить молчание. Но ближе к вечеру, когда Ланье окончательно помрачнел, Конрад понял, что так больше не может продолжаться.

– Ридус, – позвал он, когда магистр в очередной раз поравнялся с ним. – Ты как себя чувствуешь?

Магистр косо глянул на товарища и мотнул головой, откинув с глаз длинную прядь волос, что теперь выглядели грязными и засаленными.

– Все хорошо, – отозвался он, отводя взгляд. – Просто немного устал.

– Понятно, – откликнулся Конрад, решив не лезть к другу в душу. – Ничего, скоро привал. Разложим одеяла, разведем костер и отдохнем как следует.

Ланье не ответил, лишь тяжело вздохнул. Конрад пожал плечами и перевел взгляд на спину мага. Тот ушел вперед шагов на десять и брел, утопая в палой листве чуть ли не по колено. Руки он держал перед собой, словно ощупывал ими невидимую стену. В другой раз Конрад улыбнулся бы нелепой позе Вердена, но только не сейчас. Маг уже два раза заставлял их сворачивать в лес и обходить стороной подозрительные участки. И после случая с ловушками у дороги Конрад без возражений подчинялся указаниям Вердена.