– Пустошь начнется дальше, – отозвался маг. – Она в самом центре, там, где сражения выжгли землю.

– Ты там бывал? – спросил Конрад, нагнавший наконец товарищей. – Верден, ты был в самой Пустоши?

– Пару раз, – отозвался маг. – Проходил по самому краю, но вглубь не совался.

– Почему? – тут же поинтересовался Ланье. – Наверно, там много интересного.

– Там много опасного, – отозвался маг. – Конечно, за пару сотен лет заклинания и яды выдохлись, но кое-что представляет опасность до сих пор.

– Яды? – удивился магистр. – Откуда там яды?

– Горючая жидкость, – тихо отозвался Конрад. – Механики распыляли ее и выжигали целые поля. Были и просто яды, что разносились по воздуху. И много чего еще.

– Странно, – отозвался Ланье. – Я, конечно, не интересовался той войной, но мне казалось, что основные разрушения производили маги.

– Ну конечно, – маг насмешливо прищурился. – Там с обеих сторон хватало смертельных изобретений.

– Не забывай, Ридус, что тогда не было магистров, а сплав технологий использовался обеими сторонами, – поддержал Конрад. – Жесткое разделение началось именно после войны. Маги отринули все, кроме магии, а механики стали преследовать любой намек на магию. Именно поэтому те, кто не желал такого разделения, и покинули обе армии.

– И основали Магиструм, – медленно произнес Ланье. – Получается, мои предки тоже участвовали в этой войне? Можно сказать, что и магистры сражались здесь?

– Еще как сражались, – сердито ответил Верден. – В результате разделения народов многое забылось. Кто-то сознательно остановил свои разработки, кого-то заставили их прекратить. Ты и сам, наверно, замечал, что большинство наших изобретений – всего лишь отголоски прошлых знаний.

– Да, это так, – с сожалением в голосе признал Ланье. – Глоубы. Машина энергии, что их заряжает. Пластины, накопители, ткани, серебрение и…

– Тихо! – вскрикнул Верден. – Все замрите! Не двигайтесь!

В его голосе звучали нотки страха, и механик с магистром послушно замерли, с тревогой озираясь по сторонам. Стало тихо – лишь лошади, оставшиеся равнодушными к окрику нового хозяина, топтались на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Что там? – шепотом спросил Ланье, всматриваясь в рассветный полумрак.

Маг лишь выругался в ответ и сунул ему в руки поводья.

– Стойте на месте, – велел он. – Кажется, здесь ловушка.

Обернувшись, он сделал пару шагов вперед и замер, стараясь снова ощутить ту легкую магическую пульсацию, что насторожила его минуту назад. Ветер шелестел в кронах деревьев, где-то нудно звенела мошкара. Верден ничего больше не слышал и не чувствовал. Но он прекрасно знал, что это может быть ловушка на мага, что, уловив его присутствие, замаскировалась. Гнилой щит или обманка. Или вовсе – иллюзорный жнец.

– Смотрите по сторонам, – велел он друзьям, что стояли на месте, боясь пошевельнуться. – Ищите в лесу отблеск, как от стекла. Или такую рябь, что бывает в жаркий день над камнями.

– Темно же, – шепотом отозвался Штайн. – Не видно ничего.

– Не так уж темно, – прошептал Ланье, сжимавший свою трость. – Мне кажется, я что-то чувствую. Какое-то дрожание воздуха.

Верден скептически хмыкнул, но потом вспомнил, что магистру доводилось иметь дело с заклинаниями. С самыми простейшими, конечно, но все-таки он был ближе к магическим искусствам, чем механик, и вполне мог почувствовать изменения магического поля.

– Идите за мной, – сказал он. – Но ни шагу в сторону, ступайте точно по моим следам. Придерживайте лошадей и смотрите по сторонам. Ищите эти клятые отблески, а то от нас и мокрого места не останется.

Стараясь ступать как можно легче, он осторожно двинулся вперед, внимательно осматривая дорогу перед собой. Маг знал, что близко подходить к скрытым ловушкам опасно, но только так можно их разрядить. И еще он знал, что эти щиты ставят целыми сериями и, обогнув один, можно наткнуться еще на пяток. Странно, что они очутились так близко к Магиструму. Впрочем, скорее всего, это сам Магиструм за последнюю сотню лет разросся так, что стал ближе к ловушкам.

Медленно продвигаясь вперед, маг выставил вперед обе руки и растопырил пальцы. Сосредоточившись, он призвал в руки энергию элементов, приготовившись стряхнуть с пальцев крохотные заряды. Теперь он стал острее чувствовать магический фон местности и окончательно уверился в том, что спрятанные щиты где-то рядом. Значит, ему не показалось.

Позади хрустнула ветка, и Альдер чуть не подскочил.

– Тише, – прошипел он, бросив взгляд через плечо на замершего Ланье. – Не торопитесь.

Выстроившись в цепочку, отряд медленно двигался через лесную чащу. Верден, возглавлявший шествие, чувствовал себя преотвратно, – ему пора было отдохнуть, но делать привал здесь, так близко от опасности, было бы страшной глупостью. Сначала нужно было выбраться из гиблого места.

Раздраженно вздохнув, Альдер пошел чуть быстрее. Он чувствовал, что щит совсем рядом, но никак не мог увидеть его. Быть может, они проходят мимо него? Деревьев стало меньше, они как будто миновали чащу. Неужели рядом поляна?

– Там! – вдруг крикнул Ланье. – Смотри!

Верден резко остановился, и магистр ткнулся ему в спину.

– Левее, – возбужденно зашептал он, – у тех двух деревьев, что растут рядом.

Маг заметил две елки, растущие из одного корня, и прищурился, пытаясь рассмотреть, что там заметил Ланье. Остальные затаили дыхание.

Вердену не пришлось долго вглядываться, он быстро заметил знакомый синий отблеск – словно кто-то уронил зеркальце в траву.

– Еще, – тихо сказал Ланье. – Смотри, тут в середине деревья растут не так густо. Там, с краю, напротив елок…

Присмотревшись, Альдер заметил и вторую ловушку. Вот и разгадка – здесь два щита и их отражения путали его, заставляя думать, что ловушек гораздо больше. Вздохнув с облегчением, он расслабился и перевел взгляд выше.

– О, – выдохнул он.

– Что? – с тревогой спросил Ланье. – Что там?

– Только посмотрите, – шепотом отозвался маг. – Деревья растут очень густо, справа и слева. А в середине почти пусто.

– Это дорога, – сказал Конрад. – Старая дорога в лесу, что не успела окончательно зарасти деревьями.

– А ловушки когда-то стояли у дороги, перекрывая ее, – подвел итог Верден. – Вот это удача!

– Удача? – удивился Ланье. – Наткнуться на ловушки – удача?

– Наткнуться на дорогу, – поправил его маг. – Нам повезло. Немного отдохнем и двинем по прямой. Хоть дорога и старая, но идти по ней намного легче, чем пробираться через чащу. Надо только снять ловушки.

– Может, лучше обойти? – предложил механик. – Свернем, а потом выйдем на дорогу в другом месте.