двумя маленькими незастекленными окошками. По периметру двора расположились кузня, дровяной склад, сарай, еще один сарай и навес, под которым лежала куча железа. Нас встретила счастливая Марика. Увидев меня, она прижала руки к груди и вперила в мое лицо восторженный взгляд, по-видимому, обнаружив схожие черты с чертом Солем, в виде которого мы с нею и встречались. Я показал девушке кулак, чтобы не вздумала ничего ляпнуть. Она намек поняла, но все равно через несколько дней по городу поползли слухи, что богиня Литера бродит среди людей в облике красивой девушки либо симпатичного молодого парня и исполняет желания всех влюбленных.

Зарий с заказом справился отлично. Я даже не ожидал. Он отлил не по одной серебряной вилке, а по две разного размера для каждого члена императорской семьи, украсил ручки цветами и сделал для каждого комплекта деревянную шкатулку с маленьким замочком. Одну из шкатулок он торжественно с поклоном вручил мне.

– Замечательно, я доволен. Готовься вечером получить большой заказ из дворца. Нанимай помощников, скоро они тебе понадобятся.

Мужчина и Марика упали на колени.

– Господин, – хватала меня за руки плачущая девушка, – господин… Благодарю тебя, Пресветлая…

– Хватит! – гаркнул Хашиш. – Встать!

Кузнец с невестой моментально вскочили, испуганно глядя на Хаша, я тоже смотрел на него с недоумением.

– Мессир барон Альшари, владетель Окраины, желает купить твою лачугу за семь золотых. Ты останешься здесь управляющим, пока мы не найдем достойного человека занять эту должность, потом ты вернешься к работе в кузне. Твоя жена назначается старшей над слугами. Вы будете получать вознаграждение за свой труд. Допустим, два золотых кузнец и один золотой Марика. Помимо этого, половина стоимости произведенных тобой заказов будет оставаться тебе. Мессир предлагает вам покровительство, защиту, работу и деньги. Для этого вам необходимо принести мессиру клятву верности. Согласны?

Хашиш просто не дал им опомниться. Интересно, что он задумал? Еще и Мамон куда-то исчез.

Зарий бросил взгляд на Марику, она с восторгом кивнула. Кузнец повернулся в мою сторону. Я же, мягко говоря, был ошарашен напором Хаша, мне и в голову не приходила мысль обзаводиться слугами, я просто хотел предложить Зарию переехать в другое место – за определенную сумму, конечно.

Тем временем прозвучали слова клятвы, парочка встала с колен, а в это время во двор заходил Мамон, подталкивая перед собой двух мужичков очень характерной наружности, только пейсов на висках не хватало. Юристы, или, как их здесь называли, законники, быстро состряпали купчую, Хашиш забрал принадлежащий мне экземпляр вместе с выпиской из «Реестра домовладений столицы», в котором за номером триста дробь восемнадцать был занесен новый владелец земельного участка на улице Королей барон Альшари. Он рассчитался с законниками и кузнецом и тут же предложил обмыть это дело. Я не возражал, но времени было в обрез. Меня ожидала ее высочество Аглая.

Рассказывать о том, как я учил императорскую семью пользоваться одновременно трезубой вилкой и ножом, не стану. Все мы это проходили в детстве. Могу лишь со всей ответственностью заявить, что учитель из меня получился нормальный, как и бизнесмен. Я предложил императору разместить большой заказ на вилки у меня лично. А что, нужно пользоваться связями. Я дал Озлу скидку, а его имя привлечет к нам богатых клиентов. Секретарь составил, и мы подписали контракт на поставку во дворец пятидесяти серебряных и ста обычных трезубых вилок. Я пообещал, что для правящей семьи будет выпущен специальный дополнительный комплект столовых приборов в качестве рекламной акции. Казначей даже выдал мне аванс. Все остались довольны. Между делом я похвастал, что приобрел участок рядом с дворцом, и поинтересовался, нет ли на примете у уважаемого императора хорошего архитектора. Озел пошел навстречу и пообещал прислать завтра нужного человека. Короче, вечер прошел в дружеской и приятной атмосфере. Но самое главное, что девушки подружились. Аглая и Шура весело прощебетали весь вечер и договорились встретиться еще.

– Соль, я так тебе благодарна! – воскликнула Аглая, когда мы прощались. – В этом дворце я словно в клетке. А ваши визиты – это струя свежего ветра. Мы ведь еще встретимся? Завтра суббота, и мы могли бы погулять по городу. Думаю, отец отпустит меня в сопровождении таких смелых варваров.

– Завтра суббота? – слегка ошалел я.

– Ты совершенно потерял счет времени, мой друг, – улыбнулась Шура. – Аглая, если барон Альшари будет занят, я с удовольствием составлю тебе компанию.

– Только обязательно возьмете с собой Чета и Седа, – строго произнес я. – Они смогут защитить вас.

– Как прикажете, мессир, – Шура шутливо присела в реверансе.

Домой нас отправили в карете. На крыльце трактира мы столкнулись с выходящим мэтром Шано.

– Я принес то, что обещал его высочеству Леголасу, – улыбнулся он, пропуская нас внутрь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, понятия не имея, о чем речь.

Меня ждал улыбающийся Лис с традиционной морковкой в зубах в компании Хашиша и Мамочки. Но Вала и Геры не было.

– Мессир, Геракл просил передать, что забрал каску и отправился выполнять твое поручение, сказал, что раньше утра его не ждать. Лилию я уже отправил спать. Ты знаешь, что ректор прислал Бруньку нянчиться с девочкой? – потягивая вино, посвятил меня в последние события Хаш.

– Имел несчастье встретиться, – буркнул я, поглядывая на принюхивающегося Лиса. – Что такое?

– Ты ел мясо! – с возмущением ткнул в меня морковкой эльф. – Свинину с грибами! Завтра бежишь пятнадцать кругов!

– Изверг! – заорал я под хохот друзей. – Я же сдохну! Лучше скажи, что принес мэтр Шано?

– Переносной многоразовый портал, – самодовольно улыбнулся ушастый вегетарианец. – Ты же не думаешь, что я просто так отдал ему книги солнцевиков?

– Вау! – прошипел Белочка. – Круто! А ориентиры он принес?

– Все мало-мальски значимые точки империи. Целый свиток. Соль, тебе придется выучить его наизусть.

Ну почему халява не бывает легкой?

– А сейчас спать, завтра разбужу на рассвете. И не забудь пожелать спокойной ночи ребенку.

– Не пойду я к Лилии, там Брунька! – сразу же начал отнекиваться я. – И вообще, это не входит в круг моих обязанностей!

– При чем здесь девочка? – холодно поинтересовался Лис. – Я говорю о нашем Древе Жизни. Оно ждет тебя. Мы теперь для него родители.

– Чур, я буду папа! – И чего они ржут, придурки?

Лис снисходительно улыбнулся. А затем вернулась из разведки Велва, и события понеслись с бешеной скоростью.

Глава 27