— Мне кажется, я никогда не чувствовала себя настолько легко и такой счастливой, как сейчас, — шепнула ему на ухо, когда все сопели во сне.

— Я тоже, любимая, — признался Дин, укутав меня собой, словно одеялом.

* * *

Дорога выбралась на склон, с которого открылся потрясающий вид. Эльса довольно посмеивалась, пока мы с Хвесей, раскрыв рот от восторга, глядели на огромную, хорошо обжитую зеленую долину. Мы наконец перевалили горную гряду и теперь будем спускаться в довольно большой город. Как радостно хвалились Дашек с Мишеком, это земли их клана начинаются. Я вспомнила, что он называется Тесный круг.

Дальше, на горизонте, куда ни кинь взгляд, в небо упираются горные вершины, между которыми, по словам Эльсы, лежат долины, где большие и широкие, а где узкие и длинные. В этих долинах основные поселения кланов или родов находятся. Эльса ткнула пальцем в хорошо различимую гору на горизонте, отличающуюся от других цветом, и с гордостью сказала, что это и есть их Голубая гора, у подножья которой самая прекрасная долина и самый красивый Еловый ручей. А по склонам горы растет много аррайи.

Шай указал на далекую черную скалу, показывая Эльсе место ее будущего дома. А мы с Хвесей смотрели на Голубую гору, ведь именно там нам жить, и надеюсь, долго и счастливо.

Телеги покатили под уклон, набирая скорость, а гиены радостно воскликнули:

— Встречают!

— Торжественно!

Навстречу обозу неслись всадники, невольно заставив нервничать и меня, и Хвесю. Мы с утреца приоделись. Хвеся выбрала нарядное зеленое платье столичного покроя. Мы с Эльсой наконец-то сменили мужскую одежду. Она надела приталенное платье схожего с. Хвесиным зеленого оттенка и фасона и хотела распустить волосы, но пришлось помочь ей их прибрать, а то пряди кое-где неровно обгорели и красоты не прибавляли. Мой выбор пал на белую расшитую рубаху и синий сарафан с ромашками. Волосы я затейливо заплела в косы на северный манер и повязала ленту с бисером на лоб.

И когда мы, нарядные да пригожие, из-за огромного камня вышли — обозники от неожиданности рты пооткрывали! Дин даже привстал, голодным тигром следя за каждым моим движением, и хвостом пыль поднял — так его распирало от довольства. У меня сразу уверенности в себе поприбавилось, а то робела перед будущим.

Прискакавшие к обозу конники — сразу видать, те самые пограничники, — громко приветствовали вернувшийся с севера обоз. Затем, с любопытством посматривая на нас, женщин, выкладывали новости своего клана и соседей. Оказалось, Тесный круг, видно, давным-давно разросшийся до большого села, как здесь предпочитают называть большие поселения, сегодня устраивает ярмарку.

Эльса, пока ехали, бойко помогая себе руками, рассказывала про соседей. Такие вот конные разъезды теперь несут службу на границе из-за войны на севере. Поскольку два года назад, когда она жила дома, в Еловом ручье, по трактам ходили по двое караульных. Смотрели: нет ли лихого люда, сбежавших и потерявшихся ребятишек, не размыло ли пути дождями, не появились ли следы душников поблизости от жилья. Бревен со служивыми, или по-западному шлагбаумов, как перед Авертом, где собирали подать за въезд, здесь отродясь не бывало. Южане слишком гордые, могут обидеться и забыть дорогу в обнаглевшее село, а без торговли любой захиреет.

Зеленые пашни радовали глаз, над ними кружили стаи птиц, пытаясь чем-нибудь поживиться. А десятки пацанят носились с длинными жердями, отгоняя пернатых дармоедов. Многочисленные сады из невиданных плодовых деревьев уже отцвели, в воздухе витал необыкновенный цветочный аромат. Эльса мечтательно закатила глазки, пообещав, что джем из персиков мы полюбим навечно. Я догадалась, что это варенье из каких-то местных плодов. Что ж, отведаем…

Показались первые дома; и я с любопытством рассматривала южные крыши, не такие высокие двускатные, как у нас. Еще бы, снега в здешних долинах почти не бывает. Жилище состоятельного оборотня и его положение в иерархии клана сразу распознать можно. У большей части домов крыши толстые, камышовые или, как мне подсказали, тростниковые. Самые красивые, добротные дома красовались черепичными крышами.

Бегают босоногие ребятишки и куры, сушится белье, несколько пожилых беззубых женщин собрались под развесистым деревом за широким столом и, чинно попивая чай, наверняка перемывали косточки всем проходящим мимо. Луна, как же хорошо, когда спокойно, когда нет войны!

Мой наряд привлекал внимание южных селян. Я поняла почему. В Аверте и вокруг него многие женщины носили одежду, как у Эльсы и Хвеси, — приталенные платья длиной не в самый пол, а на ладонь короче, чтобы подолом грязь не собирать, и со шнуровкой по бокам или на груди. Красиво, удобно, облегает фигуру и позволяет показать себя во всей красе.

А наши северные сарафаны более свободного кроя, да еще рубашки нижние с богатой вышивкой и более пышными рукавами, причем предпочтительно ярких цветов. И сапожки, подаренные мне клановцами, выгодно дополняют наряд разодетой северянки. Зато и сарафаны наши привлекают взгляды мужчин не к пышным бедрам и груди, а к лицам и глазам женщин, в которых суть, нрав лучше видны, нежели в соблазнительном вырезе.

По моему разумению, рядом с подругами в дорогих столичных платьях, я выглядела ничуть не хуже в добротном синем сарафане и рубахе с искусной вышивкой. Тем более в зеркальце сегодня смотрелась и осталась собой довольна. Вон Дин нет-нет да глянет на меня гордым хозяйским взглядом. А ведь и сам такой видный — глаз не оторвать. Так и смотрела бы только на него. Сразу понравившиеся мне ботинки, сшитые из мягкой кожи, позволяли ему ступать по-звериному плавно, мягко, словно крадучись. Распахнутая на груди черная рубаха подпоясана дорогим широким ремнем с ножнами. Свободные штаны, не заправленные в голенища, словно глава семейства домой пришел и наслаждается отдыхом. И вообще, черная одежда очень подходит к его полосатой шевелюре.

Базарный гомон и музыку мы услышали издали. И наконец, доехав до главной площади Тесного круга, первого селения гиен, увидели ярмарку. Пеструю, шумную. Нарядные лу и амы прогуливались вдоль лотков и прилавков. Приценивались, торговались, беседовали…

Сразу бросилось в глаза, что наряды у южанок не похожи ни на авертовские, ни на северные. Платья, еще короче столичных, с пышной юбкой, светлым подъюбником и широкими белыми кружевными воротниками. С большими, круглыми, костяными пуговицами от ворота до талии, повязанной цветными лентами, с веселыми бантами на спине. Рукава в основном до локтя, а поверх, если кому прохладно, надевали короткие вязаные безрукавки. На ногах яркие, длинные, до колен, носки или чулки и короткие ботинки. Никаких тебе платов. И лу, и амы носят забавные, но, сразу видно, удобные шляпы, сплетенные из соломы: спереди и сзади длинные поля, а с боков выемки для ушей. Похожи на рыбацкие северные кепки, только без пологов, и выглядят мило и нарядно. Ох, я тоже такую же шляпку хочу, чтобы спрятаться от палящего солнца.

Я мысленно примерила на себя одежду южанок, и она пришлась мне по душе, а то у меня всего пара женских нарядов, нужно будет прикупить что-нибудь новенькое. Эльса тоже поглядывала на прилавки с тканями.