Изначально чекпойнты существовали на всех семи мирах системы Цейл, по девять на каждой планете. К великому огорчению мага, в найденных рукописях работа артефактов не описывалась. Но старик сумел сделать необходимые выводы и понять, для чего Хранитель создал чекпойнты. Порой Коричневый Владыка, измотанный множеством дел и многочисленными перемещениями с планеты на планету, забывал, откуда переместился в последний раз или какой дорогой пришел в тот или иной мир. Временами это создавало определенные трудности. Пообещает, например, Коричневый Владыка жителям какой-нибудь страны что-то сделать, а потом вспомнить не может, где именно это произошло. Даже Меч и Дракона настолько уставали, что путались. Вот один из Коричневых Владык и придумал систему чекпойнтов. И простому люду удобно – знали, когда ждать повелителя, и сам Коричневый Владыка всегда мог отследить свой путь. Как именно Владыка узнавал, на какой из контрольных точек был в последний раз, для Рифальда так и осталось загадкой, но главное – маг понял суть древних артефактов.

После межпланетной войны, в результате которой погибли пять миров, структура чекпойнтов оказалась разрушенной, но некоторые из артефактов сохранились и продолжали сообщать о приходе и уходе Хранителя.

На лбу старика поблескивала испарина – если он сумеет хотя бы частично восстановить работу чекпойнта, находящегося в замке Доридор, то, по крайней мере, обеспечит себе связь с Коричневой Леди. Именно на это Рифальд очень рассчитывал. Забыв про еду и отдых, старый маг аккуратно перебирал листки, делая в блокноте записи и пометки. Периодически он отрывался от листков, закрывал глаза и так сидел минуту или две. В короткие минуты отдыха он ругал себя на чем свет стоит за самонадеянность. Что ему мешало задуматься над тем, откуда взялась статуя Коричневого Владыки и для чего ее поставили в подвал замка? Знал ведь, что не для красоты стоит она в усыпальнице, что статуе несколько тысяч лет. Задайся он вопросом ее назначения чуть раньше, и Коричневая Леди давно была бы у него в руках.

* * *

В который раз убеждаюсь, как полезно иметь в друзьях дварха. Грэм, конечно, зараза еще та и периодически выводит из себя, но пользы от него все же больше. А еще он взял моду обращаться ко мне «мамочка» или «мамуль». Представляете?

«Слышь, мамочка…» или «Ну ты даешь, мамуль…»

Миллион раз говорила, чтобы не смел меня так называть! Но что ему, бестелесному, сделаешь? Даже банально по шее не дашь. Меч попискивал от удовольствия, слушая наши с двархом перепалки, но повторять за товарищем не решался.

«А ты его усынови, – предложил Феликс, когда я в очередной раз злилась на Грэма, – усынови, и тогда он будет на законном основании звать тебя мамочкой».

Вот как тут не сорваться? Но тем не менее именно дварх нашел способ, как нам с Феликсом увеличить силу и продержаться на изнанке Мира достаточно долго. Об эликсире, придающем магические способности любому человеку, знали все, но никто, кроме Грэма, не догадался, предложить мне использовать его как дополнительную силу. Только загвоздка заключалась в том, что для нас с Феликсом необходимо свежее, только-только приготовленное снадобье. Это только коньяк от времени становится лучше, а у эликсира свойства постепенно уменьшаются. Чем дольше он хранится, тем меньше от него проку. Запасы, которые есть у отца Лазурия и Заххара Тоина, не дадут нужного эффекта. Выход один – ехать непосредственно на место изготовления эликсира и брать свежеприготовленный.

– Запрос правительству Тайнина отправим сегодня же, – пообещал премьер-министр. – Только неизвестно, когда нам соизволят ответить.

– Что, все так печально? – спросила я.

Ну почему что ни государство – так какие-нибудь проблемы? Почему не бывает все ровно и гладко?

«А ты думала, что в сказку попала?» – ехидно поинтересовался Меч.

«В сказку не в сказку, а все ваши сложности надоели!»

«О-о-о, мамочка, это только цветочки, ягодки пойдут после слияния», – жизнеутверждающе пообещал Грэм.

«Будет весело?»

«Обхохочешься».

Ответ из Тайнина пришел, как ни странно, быстро – на третий день. Нам вежливо отказали, ссылаясь на внутренние проблемы страны.

– В конце концов, Коричневая Леди ты или поросячий хвостик? – возмутилась Кира.

– Действительно, – поддержал ее брат, – надо пойти и взять этот эликсир!

– Спокойно, друзья мои, спокойно, – урезонил ребят Валдек. – Эликсир приготовить надо, а кроме лекарей Тайнина, никто этого делать не умеет.

Вот ведь – опять головоломка: эликсир необходим, но его не так просто заполучить. Я, как Хозяйка этого Мира, могу и потребовать, но начинать путь Правителя с насилия не имею ни малейшего желания. Вопрос – что делать? Извечный, любимый вопрос…

– Может, еще раз направить запрос, с пояснением, что эликсир необходим лично Коричневой Леди? – предложил оруженосец.

«Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Феликс. – Посыпятся вопросы: зачем и с какой целью? И вообще – третьим лицам ни к чему знать, что Коричневая Леди пользуется дополнительной Силой, это могут превратно истолковать. А когда изменится обстановка в Меростане, то сразу поймут, кто приложил руку. Это повлечет за собой ряд проблем».

«Каких?» – полюбопытствовала я.

«А таких, к примеру, что поднимется волна негодования и страха – Коричневая Леди меняет сознание людей, подчиняет их волю себе. Следовательно, она опасна, и надо держаться от нее как можно дальше».

Перспектива, ничего не скажешь…

Наше совещание прервала Софья. Государственные дела делами, а обед пропускать нельзя. Вся честная компания как по команде поднялась и двинулась в обеденный зал. Но даже там, с удовольствием поглощая кулинарные изыски шеф-повара Рамзура, мы продолжали обсуждать текущий вопрос.

– В отказе тайнинцев меня насторожил один аспект, – сказал премьер-министр, передавая мне салатницу, – император Шамри сослался на внутренние проблемы, что для него нехарактерно.

– Почему? – я отпила глоток превосходного красного вина.

– Тайнин – сам по себе загадочная страна. Посольства нигде не держат, на свою территорию мало кого пускают. Открытых конфликтов стараются избегать, хотя их маги считаются одними из сильнейших на Арлиле. Именно в Ангриарских горах рождаются маги Стихий, – пояснил Заххар.

Надо было видеть, как загорелись глаза Кастина! Маги Стихий… Попасть в ученики к одному из этих мастеров – великая честь. Конечно, парень и сам маг не из последних, многих за пояс заткнет, но век живи – век учись. К тому же кто, как не мастер Стихии, научит всем тонкостям и премудростям? Однако ученичество надо заслужить и доказать мастерам, что достоин их внимания и времени, затраченного на тебя.

– Держи карман шире, как же, возьмут они тебя, – Кира умела реально оценивать ситуацию.

– Спасибо, сестренка, ты умеешь поддержать, – проворчал Кастин. – А то я сам не догадываюсь.