С каждым днем Дар все больше времени проводил в компании новых друзей. Постепенно он стал воспринимать Валдека как брата, а к Вашеку относился так, словно парнишка его собственный сын. Тот с гордостью говорил деду, что у него теперь два отца: отец-человек и отец-дракон.

Все ждали возвращения Найяр. Кира сожалела, что ее не взяли в Тайнин, но понимала, что это официальный визит, и поехать должны были только заинтересованные лица. К тому же ей нашлось чем заняться. Четверо друзей Кастина требовали пристального внимания. Эта четверка так и норовила впутаться в какую-нибудь историю. Кира ходила за ними по пятам и в буквальном смысле слова вытаскивала за уши из различных неприятностей.

– Да что ж это за наказание такое? – всплеснув руками, горестно вздохнула девушка, узнав об очередном происшествии.

«Четверо отважных» успели подраться в речном порту с местными парнями.

– Вот вернется Найяр, она вам задаст! – пригрозила девушка после того, как забрала дебоширов из полицейского участка.

– Ничего она не задаст, – буркнул Кот, осторожно трогая заплывший глаз.

– Еще как задаст, – пообещала Кира. – Неужели вы не понимаете, что таким безответственным поведением позорите Коричневую Леди?

– Ну подрались, и что тут такого? – пожал плечами Тюк.

– А головой подумать сложно? – возмутилась девушка. – Какая свита, такой и король.

– Найяр-то тут при чем?

– При том! Раз ее близкие соратники кидаются на людей с кулаками, значит, она поощряет это и сама способна на подобный поступок. Подумайте над этим в следующий раз, прежде чем устроите драку.

Разукрашенные, словно ярмарочные матрешки, четверо друзей притихли. Им нечего было возразить. Как ни крути, а Кира права – их поведение подрывает авторитет Коричневой Леди. Но они не специально провоцировали драки, так получалось. Найяр уехала, а заняться в ее отсутствие оказалось нечем. Пришлось Кире обратиться за помощью к Валдеку, и оруженосец вновь принялся за ежедневные тренировки, в которых теперь принимал участие и его сын.

* * *

Перед глазами плыли черные круги, голова гудела, но магистр Рифальд упорно продолжал искать ключ к Коричневой Леди. Должно же существовать у всех сохранившихся чекпойнтов общее связующее! Но как он ни крутил рисунки, как ни пытался найти в них общую деталь – ничего у старика не получалось.

Рифальд убрал в сторону листки с текстом, а те, на которых сохранились хотя бы какие-то детали чекпойнтов, разложил на столе в линию. Странички были хрупкие и полупрозрачные, старик брал их бережно, опасаясь, что они рассыпятся у него в руках. Во избежание потери хотя бы одного листка, Рифальд решил перенести рисунки на кальку и работать с дубликатами. Времени на копирование ушло много, но дело того стоило. Теперь он мог, не опасаясь, крутить и вертеть рисунки так и этак. Только по-прежнему не мог найти ответа. В порыве отчаянья маг сгреб листки в стопку и замер. Сквозь прозрачную бумагу он увидел совершенно новый рисунок. Его детали оказались разбросаны по чертежам всех чекпойнтов.

Трясущимися от нетерпения руками Рифальд стал зарисовывать сложившуюся схему. Когда же он закончил, и новый рисунок лег на стол, старик узнал в нем чертеж алтаря, стоящего в усыпальнице замка, как раз возле статуи Коричневого Лорда. На схеме так же отчетливо виднелись контуры небольшого ящичка, спрятанного внутри алтаря. По общему чертежу всех контрольных точек стало понятно, что подобные ящички есть внутри каждого чекпойнта. Схватив листок, Рифальд опрометью ринулся в усыпальницу.

Находящиеся там служители исчезли в мгновение ока, стоило лишь Рифальду ступить на порог. Неистовый взгляд старика красноречиво дал понять, что свидетели ему не нужны. Магистр попытался сдвинуть крышку алтаря, но тяжелая плита не поддавалась. Старик выругался и применил магию. Крышка противно скрипнула и сдвинулась в сторону – внутри ничего не лежало.

– Этого не может быть! Древние листы четко указывали на наличие ящика!

Магистр от досады чуть ли не волосы рвал на голове, но останавливаться на достигнутом не собирался. Он стал простукивать алтарь со всех сторон. Так и есть! С левой стороны раздался глухой стук. Сконцентрировав всю энергию в ладонях, Рифальд ударил ею по стенке алтаря. Осколки градом разлетелись в разные стороны. Дрожащими от усталости руками магистр извлек металлический ящик. На передней панели мерцали огни – прибор все еще работал, несмотря на то, что прошло много веков с момента его создания.

Рифальд ловил губами воздух, не находя себе место от радости. Голова вновь закружилась, но не от усталости, а от нахлынувших эмоций. Не иначе как прибор связи!

– Да-а-а, – протянул старик, – древние умели делать вещи на славу.

Ящик оказался легким, и Рифальд без особых усилий донес его до тайной библиотеки. Теперь, при помощи древних текстов и собственной смекалки, он сумеет разобраться, как он работает.

– Ну что, Коричневая Леди? Скоро увидимся, – потирая руки от нетерпения, сказал Рифальд.

* * *

Я никогда не бывала в буддийском монастыре Шаолинь, но императорский дворец ассоциировался именно с ним: ступенчатые крыши зданий, странного вида колонны. Все мужское население Тайнина, включая императора, ходило с выбритыми головами, точно как монахи Шаолиня. Я-то думала, что посол просто лыс, а оказалось – традиция.

Нас встретили с почестями, как высокопоставленных гостей – с государственными гимнами, военным парадом, с развернутыми флагами Тармана и Тайнина. Мы шли по синей дорожке, в конце которой стоял император. Я обратила внимание, что синий цвет – национальный. Одежды Шамри и его подданных, полотнища государственных флагов с изображением белого тигра – все пестрело синим.

Император произнес речь, в которой приветствовал нас на земле Тайнина, а также выразил благодарность властям Тармана и лично магу Кастину за спасение подданного его императорского величества.

– Надеюсь, что пребывание в нашей стране доставит вам множество приятных минут, – закончил речь Шамри.

Заххар Тоин от нашего имени поблагодарил императора за оказанную честь, выразил надежду, что в скором времени сможет поприветствовать его величество на земле Тарманской республики. Затем он по очереди представил нас. Услышав мое имя, Шамри чуть заметно дернулся, но выражение его лица оставалось неизменным.

«Учись, студент, как надо управлять эмоциями, – подал голос Меч. – Ты посмотри на него. Ему ведь жутко хочется засыпать тебя вопросами, а он и бровью не повел».

«Угу, вижу. Я бы от любопытства давно все ногти сгрызла».

«Фи, мадемуазель, вы до сих пор грызете ногти? Завязывать надо с этой детской привычкой».

«Феликс!» – разозлилась я.

«Что?»

«Отстань», – продолжать перепалку не хотелось, к тому же официальная часть приветствия закончилась, и нас повели во дворец.

Следом за императором мы прошли в банкетный зал, где столы ломились от яств. Верный ход со стороны его величества, потому как есть хотелось уже давно. Меня усадили по одну руку от императора, Заххара – по другую. Кастин и отец Лазурий сели рядом со мной. Я с любопытством стала рассматривать подданных императора, которые неспешно рассаживались вдоль длинных столов.