«Феликс, ты заметил, что я здесь единственная женщина?»

«Заметил, – отозвался Меч. – Видимо, уклад такой».

«Потом надо будет поинтересоваться, что это за половая дискриминация?»

«Ты со своим уставом в чужой монастырь не лезь до поры до времени. Договорились?»

«Ладно. Сперва разберемся, что у них тут за порядки, а потом наведем собственные».

«Все бы тебе, Найяр, с шашкой на танки… Везде ищешь униженных и оскорбленных. А ты не подумала, вдруг они считают, что официальный обед – изнурительная процедура, и просто пожалели своих женщин? Такая мысль тебе в голову не приходила?»

Меч оказался прав. В том смысле, что торжественный обед – изнурительное мероприятие. Он длился уже третий час, и я готова была взмолиться о пощаде. В желудок больше ничего не помещалось, а смена блюд продолжалась и продолжалась. Отказаться отведать хотя бы маленькую порцию нельзя – обидишь императора.

«Не скули, сейчас помогу», – проворчал Меч, которому надоело слушать мои «ахи» и «охи».

Чувство сытости тут же пропало, и я вновь захотела есть, словно голодала месяц. С помощью Феликса мне удалось продержаться все восемь часов застолья. За трапезой шли разговоры о политике, Шамри интересовался укладом жизни в Тармане. Заххар отвечал на все его вопросы, а мы вежливо помалкивали. О том, что я Коричневая Леди, император словно забыл. Скорее всего, те вопросы, которые он хочет задать мне, не для ушей его подданных.

После обеда нас отвели в приготовленные комнаты. Император сказал, что всем необходимо немного отдохнуть, а наша беседа состоится чуть позже. Апартаменты мне предоставили шикарные. Две комнаты и спальня, ванная комната – все в лучшем виде. Приняв душ, я тут же завалилась на кровать. Красота! Такая широкая и такая мягкая. Сон незаметно сморил меня.

Все те же скалы, тот же туман. Разгребая его руками, я медленно шла вперед.

– Мы тут, – раздался знакомый голос Ти’Рея.

– А почему такой туман?

– Сами не знаем, – ответил дракончик. – Ничего не видно. Нам приходится держаться друг за друга, чтобы не потеряться.

Пытаясь по голосу Ти’Рея определить, где находятся дракончики, я прошла еще несколько шагов. Слышу их, но не вижу…

– А маму ты нашла? – сквозь туман спросила Ла’Рея.

– Пока еще нет, малышка, но скоро найду, потерпите немного.

Мне было уже стыдно отвечать им этой фразой.

– Мы-то потерпим, а вот как наша мамочка? – всхлипнула голубая драконочка.

– Ребята, но не все так безнадежно, – я попыталась взбодрить их.

– Ты права, Найяр, – откликнулся Кор. – Безнадежность – удел неверящих. А мы в тебя верим, ты сдержишь данное слово.

Туман исчез, и я оказалась на кровати, во дворце императора Шамри. Какой короткий сон. Даже с дракончиками не удалось повидаться. Еще этот туман… Откуда он взялся? Ох, не нравится мне все это… «Безнадежность – удел неверящих» – сказал дракончик, и он прав. Я уверена, что справлюсь со всеми испытаниями.

В дверь постучали – император Шамри приглашал на неофициальную беседу. Слуга, посланный за мной, долго вел меня по дворцу. Надо сказать, что архитекторы постарались на славу. Такого красивого, сказочного дворца я никогда еще не видела. Колонны и стены украшены цветной мозаикой, в которой опять-таки преобладали оттенки голубого и синего цвета. Статуи древних героев стояли в каждой нише.

По дороге я встретилась с Заххаром, и мы вместе вошли в покои императора. Отец Лазурий и Кастин были уже там. Старейшина Дома Веры увлеченно беседовал с Шамри, Кастин сидел рядом и явно скучал. Мальчишке не терпелось познакомиться с мастером Огня и с головой окунуться в учебу, а вместо этого пришлось тут сидеть. Общество его величества явно напрягало парня, заставляло нервничать. Кастин не привык к такому. Деревенский парень предпочитал находиться в компании попроще. Даже когда мы жили в особняке Заххара, он постоянно нервничал и старался как можно реже встречаться с премьер-министром.

Увидев, что мы пришли, император предложил отцу Лазурию перенести их увлекательную беседу на более позднее время, кивнул нам и указал на два огромных кресла.

– Присаживайтесь. Итак, господа, давайте сразу приступим к делу. Как я понимаю, вы заинтересованы в скорейшем завершении вашего визита. Ведь не просто так вы разыграли всю эту комедию.

В голосе императора звучали прохладные нотки.

– Но почему же комедию? – возразил Заххар. – Скорее трагедию, ваше величество.

– Вы неплохо придумали, господа, но не учли одного – в каком бы состоянии ни находился маг Стихий, его сила просто так, без его на то желания не вырвется. Господин Кастин, разве вы об этом не знаете?

Юноша опустил глаза. Он еще много чего не знал, но признаваться в этом не хотелось. Император подождал с полминуты и продолжил:

– С учеником Сите еще разберутся его наставники и определят ему наказание.

– А может, не стоит? – вырвалось у меня, я не люблю, когда кого-то наказывают.

Император удивленно приподнял брови:

– Со своими подданными я разбираюсь сам.

– Ваше императорское величество, давайте не будем усложнять ситуацию, – предложил Заххар. – Если на то пошло, то у парня просто не было выбора.

– Выбор всегда есть, – нахмурился император.

– Так или иначе, но вы нас пригласили. Значит, на то были свои причины. Так ведь?

– Были, – согласился император. – Во-первых, я заинтересован в Кастине. Маги такого уровня рождаются редко. А то, что юноша обладает колоссальной силой, я убедился. Не каждому дано принять в себя чужой Огонь и не погибнуть в первую минуту.

Чуть дыша, Кастин слушал императора. Он и не подозревал, насколько велика его сила.

– Обучением Кастина займутся лучшие мастера четырех Стихий. И гарантирую, что лет через десять-пятнадцать на всем Арлиле равных ему не будет. Не скрою, я преследую свои корыстные цели – мальчик мне нужен.

– А какова вторая причина? – полюбопытствовал премьер-министр.

– Коричневая Леди, – глядя на меня, ответил Шамри. – Я знаю, что несколько стран принесли вам, уважаемая Найяр, присягу верности.

– Да, это так, – кивнула я.

– Так вот, прежде чем встать под ваши знамена, мне хочется понять, что ждет нашу планету в будущем, при правлении Коричневой Леди. Узнать, какие цели вы преследуете, что для вас главнее всего. Ведь новая метла по-новому метет…

– Вас что-то пугает?

«Интересный субъект, – подал голос Меч, – у самого силища немереная, я успел его просканировать».

«И что нарыл?»

«Перед нами маг всех четырех Стихий, полного посвящения. Он не просто заинтересован в Кастине. Как я понял, Шамри планирует в будущем сделать парня своим преемником. Стихийных магов полного посвящения – по пальцам перечесть. Только не у каждого из них столь чистая и искренняя душа, как у Кастина. Шамри это понял, потому так и вцепился в него».