Турфиан драматично вздохнул:

– Талиас, вы меня разочаровали. Я надеялся, что ваше будущее связано с семьей Митт. Но раз мы не можем доверить вам даже наблюдение за потенциальной угрозой семейному благополучию, ума не приложу, как нам сохранить вас в ее лоне. Впрочем, решать вам. Я могу и сам все выяснить. – Он слегка приподнял брови. – Начиная с того, что Траун затеял в настоящий момент. Я обратил внимание, что он снова надоедал генералу Ба’кифу, так что отсюда и начну. Пожалуй, уделю этому час, от силы два, а потом займусь тем, что переиграю ваше положение в семье.

Талиас постаралась скрыть шок, но тщетно. Его небрежное замечание о возвращении в родную семью сломило ее волю. Что же, он даст ей еще часик подумать над тем, какой будет ее жизнь без семьи Митт, а потом запустит формальную процедуру.

Талиас внезапно выхватила собственный квестис и уставилась в него.

– Так и быть, – выпалила она. – Ваша взяла.

Турфиан в очередной раз спрятал победную улыбку.

В самом деле, иногда не приходится прилагать никаких усилий.

– Превосходно. – Он снова указал ей на кресло. – Впрочем, по зрелом размышлении, я думаю, что лучше вернуться и поговорить с генералом Ба’кифом. Посвятите меня в детали по пути.

– И то верно, мы уезжаем, – согласилась Талиас. – Но не в штаб флота. – Она тряхнула своим квестисом. – Вы отвезете меня в резиденцию семьи Митт.

Ощущение триумфа улетучилось.

– Что? – осторожно переспросил синдик.

– Вы сами сказали: у меня зыбкое положение в семье. Я предприняла меры, чтобы это исправить.

– Как? – Он внезапно почувствовал, как застыла кровь в жилах. Если она раскрыла его интерес к делам Трауна кому-то неподходящему…

Нет, этого не может быть. Она недостаточно разбирается в замысловатой паутине, которая опутала верхушку семьи.

– Если вы думаете, что можете пожаловаться кому-то вышестоящему…

– Никому жаловаться я не буду, – отрезала она. – Я собираюсь пройти испытания.

Он припечатал ее взглядом:

– Испытания?

– Почетный приемный родич в любой момент может подать запрос на испытания, – заявила Талиас. – В случае успеха он получает статус праворожденного.

– От души прошу воздержаться от лекций на тему нашей семейной политики, – процедил синдик. – Это только в случае успеха. В случае неудачи он теряет даже статус приемного родича.

– Это мне известно. – У нее чуть заметно просел голос, но подбородок не дрожал. – Вы же все равно угрожали выгнать меня из семьи. – Она снова приподняла квестис. – Я подала прошение патриарху, и мне ответили, что оно принято.

– Ладно, – сквозь зубы процедил Турфиан. «Чтоб ей пусто было, гадине». – Я расскажу вам, как добраться до резиденции…

– Из офиса патриарха пришло указание, чтобы вы приехали вместе со мной.

Синдик с громким шипением выругался. Очередной виток не туда: она полностью переиграла его. Она… или Траун.

Мог ли он предвидеть этот разговор? Вне всякого сомнения, Талиас не могла самостоятельно придумать столь рискованный план. А если это идея Трауна, то как он убедил ее рискнуть своим будущим ради него?

Еще одна причина, чтобы подрезать ему крылья.

– Разумеется. – Турфиан поднялся на ноги. – Я бы не пропустил такое за все богатства Доминации.

* * *

Че’ри всегда было трудно читать по лицам взрослых. Но когда Траун отложил квестис, она все равно без труда поняла, что он удивлен и обеспокоен.

– Что случилось? – нервно спросила девочка.

Капитан ответил после секундного колебания:

– Похоже на то, что воспитательница Талиас не сможет полететь с нами.

– Ох. – Че’ри посмотрела за спину Трауна на корабль, к которому он ее привел. Рабочие как раз занесли на борт последний ящик с припасами, а ведь он сказал, что они отчалят, как только закончится погрузка.

И что же теперь, они не полетят?

– Что мы будем делать?

Траун обернулся, чтобы тоже взглянуть на корабль.

– Че’ри, это жизненно важная операция, – тихо сказал он. – Талиас не так много сообщила о своих делах… Кажется, она не могла говорить свободно, но дала понять, что следующие несколько дней будет занята.

– Значит, мы не летим? – спросила девочка, по-прежнему не в состоянии прочитать его эмоции.

– Это зависит от тебя. – Он снова повернулся к ней: – Ты согласна лететь со мной в сердце Хаоса? Только ты и я?

Па мгновение девочке показалось, что у нее не только язык примерз к нёбу, но и мозг сковало мерзлотой. В любом путешествии у «идущей по небу» под боком всегда был полный корабль народу. Это было первое правило и гарантия, которую ей дали, когда она приступила к обучению. Девочки с такими способностями были настолько ценны для общества, что оно не могло подвергнуть их риску, отправляя в путь на кораблях меньше размером, чем тяжелый линкор или дипломатический лайнер. То, о чем Траун ее просил, было неслыханно. Абсолютно неслыханно.

Но он сказал, что задание важное. Может быть, настолько важное, что стоит ради него нарушить правила?

– А так можно? – нерешительно спросила она.

Капитан пожал плечами, а на губах появилась легкая улыбка.

– Физически и тактически – конечно, можно. Я буду вести, ты направлять, а сам корабль хорошо оснащен, чтобы вытащить нас из любой передряги.

– Я имела в виду: нас не накажут?

– Тебя – нет, – заверил ее Траун. – «Идущие по небу» практически неприкосновенны. Тебя могут пожурить, но на этом все и закончится. – Он помолчал. – Если тебе так легче, то Талиас не просила ждать ее или совсем отказаться от задания.

– А что будет, если я не полечу?

– Тогда мне придется отменить операцию, – признал капитан. – На пути, который «идущая по небу» одолеет за несколько дней, на серию прыжков уйдут недели или даже месяцы. У меня нет столько времени. – Он сжал губы. – Боюсь, у Доминации тоже.

По крайней мере, эта игра Че’ри была знакома. Взрослый размыто обрисовывает угрозу или дает не менее размытое обещание, с перспективой каких-то грандиозных последствий, если она не возьмется поработать лишний часик, или не поступится выходным днем, или не выполнит еще какие-нибудь требования.

Но вглядевшись в лицо Трауна, она ощутила зловещее чувство, что ни в какие игры он не играет. Сказать по правде, она сомневалась, что он вообще умеет играть.

А если Талиас мысленно уже отпустила ее…

– Хорошо, – сказала девочка. – А вы?.. А, ладно.

– Что?

– Я просто хотела попросить цветные фломаркеры, – ответила она, чувствуя, как лицо заливает краска смущения. Нашла время на такую глупую просьбу…