Она опять кивнула:

– Гарвианцы у вас в долгу. Надеюсь, они это понимают.

– Я сделал это не ради благодарности, – сказал Траун, удивленный тем, что она приписала его поступку подобную подоплеку. – Я сделал это ради блага всего их народа и остальных, которые могли пасть следующей жертвой.

– Благородное устремление, – одобрила Ар'алани. – Жаль, что Доминация его не оценила.

Траун улыбнулся:

– Здесь я тем более не ищу благодарности.

– Да уж. – Она еще раз посмотрела поверх его плеча. Осталось всего шесть гостей, но они были заняты беседой друг с другом и вряд ли хватятся ее. – Знаете что? Давайте переберемся в более уютное место, и там вы поздравите меня тем, что угостите выпивкой. – Она коснулась его рукава. – А за стаканчиком расскажете об остальных своих устремлениях, за которые никогда не дождетесь благодарности от Доминации.

Дочитав до конца списка, начальник «синего» дока покачал головой.

– Ума не приложу, что с вами делать, – сказал он. – Второй раз за два месяца. Вы что, специально бросаетесь сломя голову в самое пекло?

– Разумеется, нет, – сурово отрезал Самакро. – «Реющий ястреб» не виноват, что Совет и аристократы то и дело отправляют нас в Хаос на бой.

– Они тоже не виноваты, что вы не можете победить всех одним махом, – буркнул начальник дока, развернувшись вполоборота к обзорному экрану, где на фоне гигантского голубовато-белого диска ледяной Цсиллы темнел силуэт «Реющего ястреба».

– Мы побеждаем с прогрессирующей скоростью, – заверил его средний капитан. – Давайте не будем драматизировать, хорошо? Повреждения не такие уж существенные.

– Ах вот вы как думаете? – с досадой воскликнул ремонтник. – Что же, полагаю, именно поэтому вы там вечно натыкаетесь на залпы ракет, а я вас тут собираю по кусочкам. – Он воздел палец: – Узлов датчиков на замену: семь. Пластин брони: восемьдесят две. Спектральных лазеров на косметический или капитальный ремонт: пять. А это что еще за бредовое требование поставить дополнительный бак с топливом для плазмосфер?

– Они у нас быстро расходуются.

– И куда же, по мнению капитана Трауна, я его установлю? – возмутился начальник дока. – В его каюту? Или в вашу?

– Вот уж не знаю, – развел руками Самакро. – Именно поэтому вы тут проявляете чудеса ремонтной смекалки, а мы там внушаем наглецам, чтобы не связывались с Доминацией чиссов.

– Чудом это и будет, – проворчал ремонтник, снова уставившись на экран квестиса. Однако было похоже, что комплимент пришелся ему по душе. – Он мог бы, по крайней мере, сам прийти с такой просьбой.

– Он сейчас на совещании у генерала Ба’кифа.

Начальник дока фыркнул:

– Не иначе снова решают, в какое бы еще пекло влезть. Ладно. Я начну по списку, а там посмотрим, найдется ли у вас место для этого неподъемного бака.

– На вас вся надежда, – продолжал умасливать Самакро. – В какой срок мы уложимся?

– Не меньше шести недель, может, семь. Если Ба’киф или верховный адмирал Джа’фоск отметят заявку как срочную, может, удастся ужаться до пяти.

– Тогда вы приступайте к ремонту, а я доложу, что нужна отметка о срочности. Спасибо вам.

– Лучшая благодарность – вернуться с операции на невредимом корабле.

– Тем самым навести Совет на мысль, что он больше не нуждается в ваших услугах? – мягко уколол его Самакро.

– Хотел бы я посмотреть, как Совет будет сам тут копошиться, – усмехнулся начальник дока. – Без нас все равно ничего летать не будет. Ну все, на выход… У меня работы по горло.

Пятнадцать минут спустя капитан уже сидел в челноке, который нес его к планете.

В животе все точно скрутило в узел.

«Вы что, специально бросаетесь сломя голову в самое пекло?» – спросил ремонтник. Самакро отверг это саркастичное замечание, но в глубине души его точили сомнения. В стычках с лиоаоями Траун дважды, а то и трижды заводил «Реющего ястреба» глубоко в зону обстрела. Почти все повреждения, из-за которых так разворчался начальник дока, они получили во время тех вылетов.

Правда ли Траун пытался, как он утверждал, получить дополнительную информацию о новых тактических приемах лиоаоев? А вдруг он начал терять рассудок и тактическое чутье, которые вознесли его до таких высот?

Траун дал понять, что он сам напросился на прием к Ба’кифу. А вдруг все было наоборот? Может, генерал прочитал между строк отчетов ту же тревожащую информацию и его одолели те же самые сомнения? В таком случае он сам вызвал Трауна, чтобы разобраться что к чему.

А если генерал решит, что Траун больше не подходит для командования «Реющим ястребом»…

Капитан глубоко вдохнул. «Прекрати», – приказал он сам себе. Даже если Трауна отстранят от командования, это не значит, что Самакро вернут на прежний пост. «Реющий ястреб» все еще был лакомым куском, на который нацелилась не только семья Уфса.

Однако идея казалась занятной.

* * *

– Занятная идея, – пожевав губу, сказал Ба’киф. – Вопрос только в том, навеяна ли она безрассудным озарением или чистым безумием.

– Не вижу причин приписывать ей эти эпитеты, сэр, – ответил Траун с обычной смесью уважения и самоуверенности. – Небольшой разведывательный корабль, как я предлагаю…

– Не видите причин? – с нажимом переспросил генерал.

– Нет, сэр, – бесстрастно произнес Траун. – На разведывательном корабле можно без труда втроем проскользнуть мимо дозоров, которые генерал Йив выставил на подходах. Добытые сведения помогут нам не только понять, насколько велик так называемый Никардунский Чертог, но и разобраться, насколько надежно он контролирует тех, кто остался в тылу.

– И что нам это даст?

– Есть несколько вариантов. Мы можем попытаться разжечь протестные настроения…

– Игра на упреждение, – снова перебил Ба’киф. – Синдикура никогда на это не пойдет.

– …либо перехватить у них базы и склады снабжения…

– Еще один упреждающий ход.

– …либо, если поблизости остались еще не покоренные народы, мы можем узнать, как им удалось противостоять никардунам.

Генерал задумчиво нахмурил лоб. А вот это может оказаться поучительным. Даже лучше: прямое указание на разведывательный характер операции не вызовет такого недовольства среди аристократов, как прочие цели, озвученные Трауном.

Но даже при таком раскладе затея несла много рисков и допущений.

– Автономность и вольнодумство трудно поддерживать, – заметил он. – Никакой мало-мальски компетентный завоеватель не допустит такого у себя под носом.

– Но что, если Йив попросту не знает об их существовании? – ввернул Траун. – Возможно, это единственная причина, по которой им удается держаться на плаву.