– Помнится, вы предрекали, что я стану адмиралом, – поправила его она. – А до этого еще работать и работать.

– И до этого дойдет, – заявил он. – Как я понял, вас назначили командовать «Дестрамой» и шестым сторожевым соединением.

– Верно, – подтвердила Ар'алани. – Я подала прошение, чтобы вас приняли моим первым помощником.

– Вот как, – откровенно удивился Траун. – Мне казалось, вы больше не будете со мной нянчиться.

– Вы вообразили, что я взяла вас на «Паралу», потому что генералу Ба'кифу нужно было вас пристроить кому-то под крыло?

– Я думал, ему скорее нужно было, чтобы мне не дали оступиться. – Он помолчал. – В который раз.

– Отчасти, может, и так, – признала Ар'алани. – Но по большому счету это не имеет значения. Я попросила назначить вас, потому что вы отличный офицер. – Она мимолетно улыбнулась. – К тому же я догадываюсь, что вскоре и вас ждет повышение.

– Спасибо. Я приложу все усилия, чтобы вы не пожалели о своем выборе. – Он нерешительно замер. – Коммодор, мне нужен ваш совет. У вас не найдется для меня минутки свободного времени?

– Даже если не найдется, для вас я ее выкрою. – Глянув поверх его плеча, она убедилась, что другие гости не могут их услышать. – Когда мы наедине, давайте просто останемся Трауном и Ар'алани.

На его лицо наползла улыбка.

– Я… польщен.

Ар'алани улыбнулась в ответ:

– Итак. В чем дело?

– Недавно со мной связался представитель семьи Иризи, – приглушив голос, сообщил Траун. – Он сказал, что в семье Митт мной недовольны и могут в любой момент отказаться от меня.

Первым порывом Ар'алани было сменить тему разговора. Семейные дрязги были слишком деликатным предметом для обсуждения.

Но теперь ее эти дрязги не касались.

– Как его зовут?

– Аристократ Иризи'стал'мустро.

Ар'алани кивнула:

– Зисталму. Я с ним не знакома, но наслышана. Дайте угадаю: он предложил, чтобы вы подали прошение принять вас в семью Иризи?

– На самом деле, он говорил так, будто смена семьи – дело решенное, – поведал Траун. – О формальных собеседованиях или другом отборе речи не шло. К тому же он упомянул, что я сразу могу стать праворожденным, а не просто почетным приемным сыном.

– Любопытно. Вы говорите, он лишь обрисовал возможности, но прямо не озвучил свое предложение?

– Официального предложения не было, если вы об этом.

– Да, я об этом. – Ар'алани прикусила губу, блуждая взглядом по залу. Двое Иризи, которые почтили ее своим визитом, уже ушли, остались лишь гости из не самых известных семей. – Ладно, слушайте полный расклад: выходцы из семьи Иризи всегда массово пополняли армию, особенно Силы обороны. Им нравится, когда высокие военные посты занимают члены их семьи, поскольку таким образом растет их престиж, а это и есть настоящая валюта в отношениях между аристократами.

– Престиж как валюта?

– В некотором роде. На позицию аристократа в семье и его авторитет влияет множество факторов. Некоторые замыкаются на финансы или историческую традицию, другие более размыты, как, скажем, престиж и личная репутация.

– Понятно, – кивнул Траун, хотя по его лицу было видно, что это не так. – Но при чем тут семья Митт и конкретно я?

– Положение семьи Митт в целом прочнее, чем у семьи Иризи. По крайней мере, в настоящее время, – пояснила Ар'алани. – В последние несколько лет Митт пытаются откусить у Иризи часть военного престижа, перехватывая перспективных курсантов и офицеров.

– В моем случае тоже?

– Весьма вероятно. Еще в академии было понятно, что вас ждет блистательная карьера. Суть в том, что семья Иризи, хоть и запоздало, но разглядела ваши таланты и хочет переманить вас из семьи Митт.

– А как же его намек на то, что семья готова отказаться от меня?

Ар'алани покачала головой:

– Тут нельзя сказать наверняка. Я не разбираюсь в структуре и политике семьи Митт так же хорошо, как в семье Иризи. Могу только предположить, что, если вы воздержитесь от… спорных поступков… в дальнейшем, у вас все будет хорошо. Почетные приемные родичи всегда на испытательном сроке, пока не докажут свою полезность. Но как только это случится и они пройдут испытания, их статус заметно укрепится. И, само собой, если и когда вы дорастете до статуса родственника во власти, то станете практически неприкосновенным.

– Вот так, значит, – сказал Траун. – Но раз семья Иризи так нацелена на военную службу, не будет ли мне с ними лучше?

Ар'алани ответила не сразу. «У тебя нет семьи. Нет семьи».

– Откровенно говоря, мне никогда не нравилось, что большинство должностей в Силах обороны занимают выходцы из семьи Иризи. Я знаю, что на службе мы обязаны оставить в стороне родственные чувства, но мы все равно видим, как семейные дрязги не только отравляют разговоры, но и влияют на принятие решений.

– Значит, вы советуете мне остаться в семье Митт?

– Это решение принимать только вам. Моей карьере очень помогло, что я родилась в семье Иризи, то же можно сказать и о других. Но то, что пригодилось мне, вам может не пригодиться.

– Понятно, – кивнул Траун. – Спасибо. Я ваш должник.

– Пожалуйста. – Она осторожно улыбнулась. – Как вы помните, это уже не первый раз. Мне нравится тешить себя мыслью, что я внесла свой скромный вклад в то, чтобы вас не отчислили из академии за жульничество на экзамене.

– Ваш вклад гораздо больше, чем вы представляете, – заверил ее Траун. – И ваша помощь уж точно не осталась в далеком прошлом. Я так и не поблагодарил вас за то, что вы встали на мою защиту после операции на Стивике.

– То, что я встала на вашу защиту, роли не сыграло. – Ар'алани пристально посмотрела ему в глаза. – Гарвианцы официально заявили, что офицер службы безопасности Франджелик самостоятельно установил слабое место в тактике пиратов и сумел им воспользоваться. Они так его превозносили, что, наверное, он уже взлетел вверх по карьерной лестнице.

– Он заслужил все эти похвалы.

– Согласна. – Она склонила голову к плечу. – Утолите мое любопытство. Я изучила вопрос по горячим следам, но так и не смогла найти явный способ привязать коммуникатор к дальномерному лазеру.

– Его нет, – признался Траун. – Но там есть разъем, к которому можно подключить квестис, чтобы скачать и проанализировать данные.

– А такие подключения работают как на прием, так и на передачу, – понимающе кивнула Ар'алани. – Значит, вы привязали квестис к системе настройки частоты лазера и преобразовали голос в текст?

– Я обошелся только текстом. В случае дальнейшего разбирательства голосовое сообщение сильно сузило бы круг подозреваемых.