— Хочу справедливости и порядка. Чтобы вы больше не пытались разрушить наш мир.

— Не, так не пойдет. Проси денег или власти, — сказал Хаос, выпрямив спину и поправив свой нелепый бант. — Это самые модные желания, так все обычно просят. Или почти все.

— Это не приносит счастья, — покачал головой Ник; алмаз, подаренный отцом, висел на груди, и в этот момент Ник точно понял, зачем был сделан этот подарок. За целый год он узнал истинную цену денег, ни разу они не помогли ему, ни разу не принесли счастья. Благодаря алмазу он научился понимать, что было главным. — Важно совсем другое.

— Знаешь, ты мне уже на нервы действуешь, — сказал Хаос. Лицо его потемнело от приступа гнева, сменившего прежнюю наигранную снисходительность. — Последний шанс: ты все-таки хочешь вступить в мои ряды? У? Перейдешь на сторону более сильного?

— Нет, напрасно вы меня заманиваете.

Хаос стал расти. Обличье его менялось прямо на глазах. Волосы скрыли лоб. Челюсти вытянулись. Глаза запали в глазницы и поблескивали, как тусклый янтарь. Прежним остался только мятый костюм и нелепый бант на шее.

— Ну ладно, избавиться от вас было бы очень просто, — губы Хаоса скривились от ненависти. — Но я уже не то угрюмое существо, каким был раньше, и я знаю, как вы цените законы гостеприимства. Вы пришли ко мне добровольно, и я как радушный хозяин дам вам шанс. А заодно узнаю, как долго современные маги способны выживать в моем мире.

Хаос развернулся и пошел прочь, переваливаясь с ноги на ногу.

Кристина смотрела ему вослед расширенными глазами и тихо всхлипнула.

— Помните, что тут все подвластно лишь мне. В моем Искривлении сильны законы древнейшей магии, а ваша магия почти не действует. Сумеете выбраться отсюда — будете свободны! — Хаос исчез за каменным валуном.

— Он не выпустит нас! — У Кристины по щекам покатились слезы. — Мы погибнем.

— Нет, — Ник достал из кармана платок и вытер ей слезы, — не сегодня!

И тут скалы дрогнули. Стало жарче, усилился затхлый запах от клубившегося тумана. Рядом прогрохотала каменная лавина, лишь каким-то чудом не задев их.

— Бежим! — сказал Ник.

Кристина вздрогнула и невероятным усилием воли взяла себя в руки.

— Надевай крылья! — вскрикнула она и сжала в ладонях маленькие перышки, врученные судьей перед стартом. — Ну же, так мы спасемся! Ворота где-то наверху.

За ее спиной раскрылись красные крылья, она сделала взмах, второй. И вдруг крылья вспыхнули, за один миг превратившись в пепел. Кристина с тихим криком упала, расцарапав себе ладони. Капля ее крови упала на чахлое серое растение.

— Так нечестно, — прогремел голос Хаоса. Он оглушал, казалось, он раздавался отовсюду: с неба, из каждой трещины в скалах. — Вы должны бегать!

Скала дернулась, прямо под ногами появилась трещина.

— Он следит за нами! — всхлипнула Кристина.

— Пусть! Бежим!

Вниз по узкой дорожке к подножию скалы! Повсюду из трещин вырывались огненные потоки. Огонь, созданный магией Хаоса, которым почти не удавалось управлять. Даже тут, в низине, возле ручья с серой водой полыхало пламя.

Ник узнал этот ручей, но промолчал.

— Серая вода, — тихо, почти неразличимо в грохоте движущихся скал, пролепетала Кристина. — В этом мире нет ничего привычного.

Впереди клубился туман, со всех сторон выбивались потоки лавы, их стало еще больше. Словно живой огонь, лава разливалась повсюду. Оставаться внизу было опасно. Тропа покружила вокруг скал и вновь стала подниматься вверх. Ник и Кристина послушно шли по ней, даже когда вдруг начался крутой подъем и пришлось цепляться за чахлые серые растения.

— Смотри! — Кристина указала на пещеру впереди. — Там можно отдохнуть. И спрятаться!

Скалы сдвинулись, сверху посыпались огромные валуны. Ник хотел уже войти в пещеру, но вспомнил хрустальный шар. Вспомнил предостережение.

— Кристина. — Он схватил девочку за руку и метнулся в другую сторону, подальше от пещеры.

Снизу послышался страшный треск, пещера обрушилась. Послышался оглушающий довольный хохот Хаоса.

Ник с Кристиной стали карабкаться вверх по скале, ожидая, что в любую минуту перед ними появится фигура в мятом костюме, что Хаосу надоест эта игра, и он вернется. Вернется, чтобы избавиться от них.

Они выбрались на узкий выступ. Повеяло свежестью — впервые в этом мире затхлых запахов. Впереди из скалы бил фонтанчик с прозрачной водой, она стекала в небольшую ложбину. На поверхности воды плавала чаша.

— Хоть что-то хорошее в этом мире! — сказала Кристина.

— Похоже на живую воду, — вспомнил Ник.

Кристина подошла к фонтанчику. Она уже протянула руки к чаше, но тут откуда-то со скалы упал серый цветок. Он упал прямо в воду и тут же иссох. Прямо на глазах стебель истончился, листья свернулись. Жизнь покинула его.

Кристина отшатнулась.

— Мертвая вода, — пробормотал Ник. — Вода в своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном — мертвом — ее отнимает.

Если бы был хоть один шанс выжить и вернуться на состязания!

Ник с Кристиной добрались до вершины скалы. Вокруг бушевал огонь, взлетали и рассыпались прямо в воздухе фонтанчики лавы. Сыпались вниз огромные валуны.

Вдруг наступила тишина. Она показалась еще более пугающей, чем треск и грохот.

Ник стоял не шевелясь. Им некуда было бежать. Подстроил ли это Хаос, или они сами выбрали этот путь, но результат один — дальше идти некуда.

Послышался громкий металлический скрип и дребезжание. Прямо из скалы стали вырастать ступени, они поднимались вверх, пока не достигли вершины. По ступеням поднимался человек. Нет, не человек, а существо в мятом костюме. Медленно Хаос приближался к ним.

— Зря ты пошла за мной, — Ник посмотрел на Кристину.

— Не такой уж ты и придурок, — сказала Кристина и схватила Ника за руку.

Хаос был уже совсем близко. Он вновь сменил обличье; вместо злого клоуна он теперь походил на доисторического человека с длинными руками и короткими ногами, по недоразумению вместо шкуры надевшего чей-то мятый костюм. Похожие на шерсть волосы, узкий лоб, приплюснутый нос. Пронзительно-яркие, безумные оранжевые глаза.

Кристина заплакала, слезы беззвучно покатились по щекам. В ее лице была безысходность.

Ник предпринял последнюю отчаянную попытку подчинить себе огонь этого мира. Он сделал все, как на тренировке, но здесь пламя не слушалось его. Тогда он создал вокруг себя и Кристины защитный кокон, понимая, что это бессмысленно. Но перестать бороться просто глупо.

— Шутка затянулась! — сказал Хаос. Его голос прозвучал мягко, но в сузившихся глазах вспыхнул ярко-оранжевый огонь. На мгновение Ник увидел черты чудовища. — Прощайте!