— И что будет, если здесь умереть?

— Пока не знаю. Попробую уточнить. А ты пока сиди и не дергайся. И срам прикрой, наконец!

Уф, и то верно! Одежда-то сгорела. Неприятный побочный эффект от Восставшего феникса. Так никаких шмоток не напасешься. Впрочем, сгорает, похоже, только обычная тканевая одежда, так что просто нужно носить комплект про запас или попробовать наложить на нее зачарование с защитой от огня. Но скорее первый вариант.

У меня, к счастью, второй комплект в инвентаре имелся — черный, похожий на наряд нидзя. Широкие штаны, куртка, запахивающаяся на груди, матерчатый пояс и что-то вроде тюрбана, которым можно было замотать и голову, и нижнюю асть лица. Я накинул штаны и куртку, но лицо закрывать не стал. Сел прямо на песок и запустил Медитацию, украдкой поглядывая на админшу. Та, судя по движению глаз и пальцев, лихорадочно просматривала что-то в интерфейсе. Надеюсь, на пару минут отвлеклась, я тем временем смогу сориентироваться.

Во все стороны, докуда хватало глаз, простиралась плоская красноватая пустыня. Из-под песка, лежавшего мелкими волнами, как рябь на воде, торчали верхушки огромных скелетов. Чьи-то ребра, больше похожие на остовы парусных кораблей, обглоданные ветром позвонки, осколки исполинских рогатых черепов, в глазницах которых можно было запросто устроить джакузи. Вдалеке вздымались крутые, почти отвесные склоны черных скал, обрамляющие пустыню, как корона. Оглядевшись, я понял, что мы находимся в гигантской, диаметром в несколько километров, миске с высокими зубчатыми краями. Этакий вольер для песчаного червя. Довольно тесноватый для его размеров.

Сам Псаммофис предстал во всей своей жутковатой красе — его туша скользила в десятке метров от нас нескончаемой полосой, будто медленно протягиваемый железнодорожный состав. Можно было особо не беспокоиться, что он почувствует нас и сагрится. Я не уверен, что он вообще заметил двоих игроков, только что побывавших у него в пасти. Мы для него — все равно что жуки, копошащиеся под ногами.

Течение Ци в Бездне выглядит не так, как в верхнем мире. Будто бы в воду впрыснули струи краски, которые быстро перетекают друг в друга, меняя цвета. Но любовался я этим недолго — уже доводилось видеть этот эффект. Меня больше привлекли многочисленные сгустки энергии, таящиеся в толще песка. Они медленно, но целенаправленно двигались к нам. А еще я разглядел монструозную конструкцию в дальнем конце долины. Что-то решетчатое, вытянутое. Немного напоминает створку разведенного моста, задранную в небо. Возле нее тоже копошились сгустки Ци. Живые существа. И сильные. Больше ничего не понятно — они на самой границе радиуса моего медитативного «радара», надо подобраться поближе.

Стелла громко чертыхнулась, невольно выбив меня из состояния медитации.

— Плохие новости! Я не смогу отсюда открыть портал в Артар. Так что придется пользоваться аварийным протоколом. Запускай процедуру экстренного выхода из игры. При следующем входе выберешь в качестве точки возрождения менгир в любом из Оплотов. Это самый надежный способ вытащить тебя отсюда.

— Спасибо. Но я вроде бы и не просил об этом, — пожал я плечами и возобновил Медитацию. Надо подробнее изучить локацию, да и баффы подкопить.

— Вот что… — скрежетнула зубами Стелла. — Как там тебя… Мангуст! Не испытывай мое терпение! Нарываешься на бан? Я модератор и я приказываю тебе покинуть эту локацию. Это запретная зона!

Я спокойно окинул ее взглядом. Что ж, прикинем расклад.

Админы, они же модераторы, они же Призраки… В Артаре они — вовсе не всесильные боги. Обычные игровые аватары, только читерски прокачанные и обладающие некоторыми уникальными возможностями, которые дают им Десницы. Те самые странные массивные наручи, что красуются на правом запястье у каждого из них. Точный перечень функций Десницы игрокам, конечно, неизвестен. Но, раз Стелла настаивает на том, чтобы я сам запустил процедуру выхода из игры — принудительно отключить меня она не может. Это раз.

Выходит, сейчас админша ничем не сильнее обычного хорошо прокачанного игрока. Ее диаграмма Ци впечатляет, в бою я ее тоже видел. Лук у нее мощный, стреляет она отменно. Да и изящную катану с красно-черной рукояткой явно не для красоты носит. Но я ее не боюсь. Если придется драться — думаю, шансы выстоять у меня есть. Хотя драться вряд ли придется. Хотела бы убить — уже убила бы. Похоже, это не в ее полномочиях. Это два.

Правда, там, наверху, она и ее коллеги вовсю убивали игроков, лишь бы остановить ритуал. Пошли на нарушение всех инструкций? Тогда одно лишнее убийство погоды не сделает. Выходит, эту тетку все же лучше не злить. Это три.

— Ну что ты так кипятишься? — спросил я. — Я уйду отсюда, не беспокойся. Мне просто интересно. Не каждому удается попасть сюда.

— Да нет здесь ничего интересного! Это служебная локация. Обиталище Псаммофиса, в котором он проводит большую часть времени. Фильтрует этот песок, жрет живущих в нем мобов и постепенно копит энергию, позволяющую ему прокалывать пространство и на время вылезать в Артар.

— А вон те скалы он, то есть, преодолеть не может? А что за ними? В соседних локациях?

Стелла горестно вздохнула, как мамаша, вразумляющая докучливого мальчишку.

— Да нет там ничего!

— Ну как это нет? В Бездне ведь много всякого, судя по отсылкам в лоре. Толпы демонов, данжи. Хтон, в конце концов. Я и сам кое-что уже видел. Я был в одном из разломов.

— Разломы — это другое дело! Это как раз легальный способ попасть в Бездну. И ведут они в специально предназначенные для игроков закрытые локации. Но это — не тот случай. И вон там, — она указала на маячащие вдалеке острые скальные пики. — Ни хрена нет. В прямом смысле. По ту сторону хребта — пропасть, пустота. Так что не занимайся ерундой! Если думаешь, что найдешь здесь какие-то ценные трофеи — то ошибаешься.

Не похоже было, что она врет. Но если так — то, кажется, мы с Мавериком эпично облажались. Да, мы знали, что Разломы ведут на обособленные плавающие в пустоте острова. Но полагали, что основная часть Бездны, в том числе те локации, на которых обитают титаны, все же располагаются на одном континенте. Этакой изнанке Артара. И между этими локациями можно перемещаться. В конце концов, Резчик же как-то сюда добрался? Иначе как бы он оказался в пасти Псаммофиса?

Ну конечно! Вон та здоровенная хреновина, тянущаяся в небо! Я вспомнил, где видел нечто похожее. В разломе! Во время того самого ритуала, в котором участвовал и Джанжи.

— Кажется, я тут не единственный нарушитель, а? — усмехнулся я, кивая в сторону моста.

Стелла проследила направление моего взгляда и нахмурилась. Даже про меня на время забыла — принялась разглядывать демоническое сооружение через какое-то устройство, подозрительно напоминающее армейский бинокль. Мне эта передышка была как раз кстати — я использовал несколько жемчужин чистой Ци, чтобы восполнить до максимума шкалу зарядов, и быстренько проверил остальное снаряжение. Особенно я волновался за Рычание смерти — как бы не повредился об адамантитовую гончую. Но чакрам был в порядке, разве что несколько зубцов немного погнулись.