Раскрывшаяся пасть червя отсюда выглядела огромной, метров пятнадцати в поперечнике, морской звездой, только с четырьмя массивными лучами. Мы со Стеллой находились на конце одного из этих лучей, и, надо сказать, место было весьма неуютное. Чтобы не соскользнуть вниз, в бездонную, похожую на кратер, глотку монстра, я снова загнал Серебряное жало в твердую, как камень, плоть червя между здоровенными, похожими на черные кристаллы, зубами, покрывающими всю внутреннюю поверхность челюсти.

Пасть Псаммофиса изнутри светилась особенно ярко. Светящаяся фиолетовая жидкость стекала в глотку целыми ручейками. Почти сразу я разглядел на противоположной от нас челюсти крупный инородный предмет. Этакий обсидиановый шип, размером с холодильник, вонзившийся глубоко в челюсть монстра.

— Что это там?

— Понятия не имею!

Черная блестящая глыба вдруг вздрогнула, по поверхности ее зазмеились глубокие трещины. Еще несколько ударов изнутри — и верхняя ее часть осыпалась плоскими обломками, похожими на куски яичной скорлупы. Наружу выплеснулась щедрая порция светящейся фиолетовой жидкости, но помимо нее внутри глыбы скрывалось и что-то ещё. Тонкие шипастые, как у насекомого, конечности, вытянутая безносая морда с узкими прорезями глаз, вспыхнувших все тем же фиолетовым светом.

Демон!

Сгорбившийся, сжавшийся внутри обсидианового осколка, как эмбрион, посланник Бездны распрямился. Взмахнул кривым, больше похожим на серп, клинком, рассекая усеянное черными зубами небо червя. Высвободившись окончательно, взмыл вверх, ударяя своим жутковатым клинком по зыбкому куполу. Яркая вспышка заставила зажмуриться и обожгла так, что стало понятно — щиты мои снова смело одним махом. Челюсти Псаммофиса дернулись, приходя в движение, и я повис на тросе Серебряного жала, царапаясь о кромки каменных зубов. Стелла повисла на мне сзади и чуть не задушила, обхватив руками за шею.

Открыв глаза, я с ужасом понял, что червь снова уходит на глубину, проваливается сквозь землю, закрывая пасть. Выскочить мы не успевали — повисли на тросе над бездонным жерлом, раскачиваясь, как наживка на леске. Когда челюсти сомкнулись, мы оказались в кромешной тьме, в которой редкими проблесками светились остатки фиолетовой жидкости, разбрызганной вылупившимся демоном. Стелла, кажется, что-то кричала, но смысла фразы я не разобрал. Сам же я даже выдохнуть не мог — от ощущения падения дыхание сперло, а сердце подскочило к самому горлу.

Это было похоже на затяжной спуск на исполинских американских горках. И самое страшное в такие спусках — резкий вираж внизу. Мы с админшей, вцепившись друг в друга и в трос Серебряного жала, замерли в ожидании.

Псаммофис мотнул башкой, и я зарычал, проехавшись боком по верхушкам каменных зубов. К счастью, они были не очень острые, по форме напоминающие пирамиды. Но все равно весьма болезненно. Еще хуже стало, когда червь принял горизонтальное положение — лежать на этих штуках было примерно так же удобно, как на кромке частокола из заостренных бревен. У меня остались еще заряды Ци, так что я обновил Зеркальный щит. Как раз вовремя — исполинские челюсти снова начали раскрываться.

— Нужно прыгать! — заорал я админше. — Готова?

— Попробую! — выдохнула она, наконец-то отцепившись от меня.

Двигался червь медленно, что неудивительно при таких-то размерах. Думаю, если бы подобные махины существовали на самом деле, обмен веществ у них был бы медленней, чем у черепахи, и скорость соответствующая. И это давало нам неплохие шансы.

Я дождался, пока щель между приоткрытыми челюстями стала достаточно широкой, и прыгнул сначала к краю пасти, а потом, ухватившись за один из торчащих на самой кромке зубов, рывком выбросил тело наружу.

Дух захватило от ощущения свободного полета — под ногами разверзлась бездонная пропасть, поблескивающая отдаленными синими сполохами.

Ну вот и сбылась мечта идиота. Ты в Бездне, Мангуст.

Я, насколько мог, замедлил падение Зерном парящего сокола, но приземление все равно получилось довольно болезненным. К счастью, рухнул я в мелкий красноватый песок, и он здорово смягчил удар. Хотя все равно состояние было такое, что хотелось просто расслабиться и сдохнуть. Знакомое чувство. Отходняки после адреналинового всплеска.

Надо мной раскинулось бездонное черное небо, располосованное странными туманностями, похожими на шлейфы растворяющейся в воде краски. Преобладали багровые и фиолетовые оттенки, а кое-где вспыхивали и гасли ярко-синие сполохи, похожие не то на отсветы далеких взрывов, не то на росчерки падающих комет.

Слева ворочалась гигантская туша Псаммофиса. Голова червя была приподнята над землей, и он мотал ею из стороны в сторону, исторгая протяжные утробные звуки.

Да ему же больно! Неудивительно — вся его морда покрыта глубокими шрамами, а чуть ниже туловище опоясывает широкая борозда, похожая на след от ошейника. Магическая ловушка, которую Гарпии подготовили для него на поверхности, вгрызалась в плоть не хуже раскаленного железа. Толстые треугольные пластины чешуи были смяты, обуглены, местами и вовсе содраны, обнажая багрово-сизое мясо.

Наконец, титан опустился на песок всем туловищем и, изгибаясь, как змея, пополз прочь. Его длиннющее тело скользило буквально в десятке метров от меня, и инстинкт самосохранения побуждал отбежать подальше. Но я был слишком вымотан и изранен, чтобы тут же последовать этому порыву. Распластавшись на песке, я позволил себе поваляться еще чуть-чуть и перевести дух, хлебнув перед этим из флакона Кипящей крови. Обжигающая жидкость, кажется, разлилась прямо по венам, отгоняя боль и наполняя мышцы силой.

Уф… Ну вот. Теперь я готов к следующему раунду.

— Живой? — с явным неудовольствием спросил кто-то, прервав мой и без того короткий отдых.

Стелла стояла в нескольких шагах от меня, скрестив руки на груди. Нижняя часть ее лица была скрыта полумаской, но глаза сверкали так, что становилось понятно — ничего хорошего от нее ждать не приходится.

— Ты, я смотрю, тоже, — беспечно отозвался я. — Не благодари.

Она натурально зарычала от злости и пнула песок у себя под ногами, так что меня обдало пыльной волной.

— Очень по-взрослому, — отплевываясь, усмехнулся я.

Админша раздраженно сорвала капюшон и маску и тоже отерла с лица вездесущий песок. Шумно и протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Ты… просто… Р-р-р! Ты понятия не имеешь, что вы натворили и как теперь все это расхлебывать! С каким бы удовольствием я бы тебе сейчас стрелу в глаз всадила!

— Так попробуй, — равнодушно пожал я плечами. — Там, наверху, вы не особо-то стеснялись, валили игроков направо и налево. Это вообще законно, кстати? Смахивает на произвол.

Кажется, я задел чувствительную струнку — админша хотела что-то съязвить в ответ, но поджала губы. Продолжила она уже более сдержанным тоном.

— Я бы тебя и здесь прихлопнула. Но не уверена в последствиях. Игровые аватары не должны находиться в этой части Бездны. Поэтому тут не предусмотрен механизм возрождения у менгиров Возврата.