– Ну что ты, любовь моя! Тебе я доверяю даже больше, чем Элеандору. Просто привычка.

– Как он? Никаких вестей? – Робкая надежда в голосе.

Отрицательно качаю головой.

– Я узнавал, корабль, на котором он отбыл, тоже не вернулся.

– Думаешь, он мертв?

– Не могу быть в этом уверен, пока не увижу тело. – Я попытался улыбнуться.

– А определить как-то иначе?.. Твоими методами?

– Ты же помнишь, я вернул вам все фиалы с кровью на прощальном ужине. И, видимо по чистой случайности, у меня не осталось вообще ни одной вещи, хотя бы принадлежавшей когда-то Элу. Твоих, кстати, тоже, к вопросу о доверии.

– Готова подарить тебе образец крови в ответ на такой же с твоей стороны, – ехидно предложила Софья.

Ага, сейчас! Целительнице-то я доверяю, но если кто-нибудь другой до них доберется? Все же магия крови – одна из немногих, к которым у меня нет иммунитета.

– Вот-вот! – Девушка словно прочитала мои мысли. – Я пошла, а ты постарайся поспать. Встретимся на балу.

– Останься, – попросил я жалобно. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучился! Когда ты рядом, у меня даже раны болят не так сильно.

– Дарри, что за предложения? – Софья улыбнулась. – Перед тобой, между прочим, замужняя леди. Если я слишком задержусь в твоем шатре, Олаф начнет ревновать!

Похоже, этот факт доставляет девушке удовольствие.

– А то, что мы три года жили под одной крышей, а зачастую и спали в одной палатке, его не смущает? – ехидно поинтересовался я.

– Мужчины! – фыркнула Софья. – У вас вообще мозги как-то иначе устроены.

– Как же ты, такая мужененавистница, браслет-то надела? – Я рассмеялся, игнорируя боль в ребрах.

Софья обернулась на пороге и совершенно по-детски показала мне язык.

Сон действительно принес некоторое облегчение. Николас уже ждал с парадным костюмом наготове. Он же и поведал, что леди изволила убыть раньше, вместе с Ниа и Рэйчел, но карета уже вернулась и ждет.

Черный камзол с темно-синими вставками из-за бинтов сидит не идеально, но вполне пристойно. Застегнуть серебряную фибулу плаща с родовым гербом, чуть поправить ворот белоснежной рубашки. По последней моде из-под рукавов еще должен виднеться край манжет, но костюм скроен так, чтобы не мешать носить мои любимые наручи. И пользоваться скрытыми в них ножами, разумеется. Что еще? Ах да – пояс, шпага. Артефакт из этой зубочистки сделать, что ли? Теперь ордена, медали – и, считай, готов. Некоторое время раздумывал, не взять ли с собой посох, но решил, что не стоит. Во-первых, к костюму не подходит, а трости у меня нет. Во-вторых, и без него как-нибудь доковыляю. Демонстрировать слабость сейчас не стоит, тем более так утрированно – все равно после турнира в это никто не поверит. Небольшая хромота и так даст всем понять, что победа была нелегкой. Задумчиво оглядываю карету, потом перевожу взгляд на Кошмара. Нет, пожалуй, не стоит. Ехать, конечно, недалеко, но в темноте можно и заблудиться. К тому же оставлять эту бестию с чужими конюхами – гарантированные неприятности, разруха и телесные повреждения средней тяжести. С козел мне кивает Кнут, рядом с ним, кажется, Шайк. Вот это правильно. Очень надеюсь, что драться не придется, но пара опытных телохранителей все равно не помешает. Оба – специалисты по метательному и нетрадиционному оружию, так что их внешняя безобидность обманчива.

Покинув душную карету, с наслаждением вдыхаю ароматы весеннего леса. Все-таки праздновать смену года нужно именно весной, когда сама природа просыпается, начиная новый виток извечного цикла. В наступившей темноте на фоне мрачного леса загородная вилла тай-Морица, подсвеченная магическими огнями, смотрится как кусочек сказки.

В отличие от сурового замка Спящего Дракона, охраняющего покой Доужа, «Лесной Приют» строился с расчетом не на оборону, а именно для балов и прочих увеселений. Широкие окна, просторные залы, изящная колоннада, выводящая в собственный парк с небольшим озером, – словно юная красавица рядом с суровым ветераном, поседевшим в боях. Кстати, о красавицах – вон и мои девочки в компании лорда-маршала и его очаровательной супруги.

По мере моего приближения во взглядах появляется некоторое напряжение. Ну да, моя реакция на выходку Тианы интересует многих. Как же, страшный злобный темный маг! Некоторые кумушки уже слюнями захлебываются, предвкушая скандал. Легким поклоном приветствую сразу и своих домашних, и герцога, и его свиту. Поймав мой взгляд, Тиана медленно опускается на одно колено. Хитрая какая! С интересом разглядываю золотые шпильки в виде птиц, удерживающие рыжую копну. Кажется, со стороны мое молчание выглядит несколько зловеще.

– Барон, будьте снисходительны! – Герцог порывистым жестом разворачивает ладонь, словно пытаясь меня остановить. – Как говорится: «Склоненную голову да не коснется меч!»

– Ну, допустим, не голову, – задумчиво протянул я, не отрывая взгляда от супруги, – и не обязательно меч…

Черная плеть силы разворачивается сама собой. Не то чтобы я всерьез собирался выпороть Тин, да еще и прямо здесь, мне просто нравится ее пугать.

– Барон, пожалуйста! – Леди Жюстин делает шаг веред, пытаясь заслонить подругу. – Это была моя идея. Тин ни в чем не виновата! Да, возможно, она не спросила у вас разрешения…

– Леди, – мягко ее останавливаю, – я не вижу иллюзий.

– Что?

Мне удалось-таки сбить молодую женщину с толку.

– Я не вижу иллюзий. К тому же вы ведь не думаете, что я могу не узнать собственную жену? Если бы я был против, Черный Рыцарь не вышел бы на арену. Как ты, радость моя?

Пальцем провожу по едва заметному шрамику на щеке (через пару дней не останется и его), спускаюсь ниже. Капля крови на губе ничуть не портит внешность моей любимой. Наоборот, придает облику некую нотку беззащитности, жертвенности. В сочетании с демонической аурой, пожаром шевелюры и колдовским мерцанием нечеловеческих глаз смотрится как провокация.

В остальном Софья сработала великолепно, убрав синяки и залечив переломы. Помогая супруге подняться, наскоро сканирую ее организм на предмет повреждений. Вполне терпимо, через пару дней восстановится полностью. Так, а это… Чувствую, как разум, да и весь организм захлестывает ледяная волна ярости. Стоп! Прекрати! Главное не подавать вида. Улыбайся, черт тебя возьми!

– Боюсь, леди, вашими стараниями я сегодня не танцор. – Нежно взять Тин под ручку. Нежно, а не стиснуть со всей дури! И улыбайся! – Я прошу прощения, если был излишне груб.

Тин явно что-то почувствовала, но спектакль не для нее. Эти пираньи, замершие в ожидании, ничего не должны заподозрить. Милая болтовня влюбленных супругов, не более того. И как бы невзначай увести демонессу в сторону, продолжая нести всякую безобидную чушь.

– Ниа, останься здесь! – прозвучало, наверное, грубовато, но сдерживаться дальше уже нет сил.