– Я не отдам Мунго еще и второго сына! – отрезал канцлер.

Леди помрачнела, но справилась с эмоциями и продолжила столь же мягко:

– Ричард очень хотел попасть в оруженосцы именно к вам, и мы всецело поддерживаем его выбор. Барон, я прошу вас оказать мне эту услугу.

Завершающий удар в сердце.

– В конце концов, вы можете рассматривать это как тренировку. Ведь когда-нибудь вам придется растить и собственного сына.

Знает? Или просто случайность? Я напрягся. Что-то становлюсь параноиком. Но это, возможно, и к лучшему.

– Хорошо, договорились, – направляюсь к выходу. Проиграть такой сопернице – честь, но я терпеть не могу проигрывать.

Уже закрывая двери, слышу тихий голос лорда-канцлера:

– Спасибо, Энни. Без тебя я бы не справился. Этот темный способен оседлать единорога!

– И заездить его до смерти, – подхватила леди. Супруги тихонько засмеялись.

Интересная идиома. Нужно будет узнать, что она значит.

А на первом этаже меня уже ждут.

– Стройся! – На звонкий мальчишеский голос оборачивается большинство присутствующих.

Хм, действительно похоже на строй. Мальчишки и девчонки вперемешку – те, с кем мы уходили из Гаэсса. Не все, конечно, – десятка два с небольшим. Ниа тихонько стоит в сторонке и завидует. Тин просто любопытно.

– Поздравляем с победой, сэр!

Пусть и не совсем четко, зато от души. Ни одной темной нотки в эмоциях, ни у кого. На сердце становится теплее. Ответным приветствием вскидываю правый кулак к груди. Несколько секунд – и строй рассыпается, погребая нас с Тианой под лавиной бесконечных «Как?», «Почему?», «А помните?»…

Наблюдавшие с галереи тай-Гиверы спускаются вниз. Ричард тут же становится моим оруженосцем, благо особых церемоний это не требует. А уж найти трех свидетелей в этой толпе не проблема. Все тут же начинают поздравлять Рика, потом снова нас, уверяют, что обязательно всей толпой приедут в гости, чтобы нам не так скучно было в глуши.

– А где Вилли? – вдруг спохватывается Николас и добавляет чуть смущенно: – Простите, мэтр, он вас сторонится почему-то. То есть он все равно вам благодарен за все, но почему-то избегает.

– Это нормально, – пожимаю плечами. – Маги воспринимают мир несколько иначе. Для них мое присутствие неприятно.

– Виллем маг? – Дети смотрят с таким удивлением, будто я ни с того ни с сего превратился в плюшевого фиолетового крокодила.

– Потенциальный, – пожимаю плечами, потом до меня доходит. – Вы что, хотите сказать, что он об этом не подозревает? У него уже инициация на носу!

– Ой, а можно я ему сама скажу?

Не дождавшись ответа, какая-то девчонка из младших срывается с места. Не могу вспомнить ее имени. Видимо, при мне оно ни разу не звучало.

Пока я объясняю взволнованным родственникам Виллема, что ничего страшного не случилось, что есть специальные упражнения, помогающие подготовиться к инициации, нужно лишь найти опытного наставника, и так далее, вся малышня разбегается.

– Простите, сэр, могу я попросить вас?..

Ан нет, не вся.

– Роман, пожалей старого больного человека! Я с одним-то оруженосцем не знаю, что делать!

– Э… да нет… я не об этом. То есть да, но не вашим. – Парень смутился, покраснел.

Да-а-а… так глупо я себя давненько не чувствовал.

– Гхм, давай сначала: о чем ты хотел попросить?

– Не могли бы вы замолвить за меня словечко перед сэром Годфридом Молниеносным, чтобы он взял меня в оруженосцы?

– Роман, такими вопросами должны заниматься твои опекуны. – Чуть не сказал: «родители», что было бы уже свинством.

– Они даже не представлены, – вздохнул парень.

– А ты уверен, что хочешь быть именно его оруженосцем? Вряд ли он сможет сделать из тебя такого же турнирного бойца. Тут одного желания мало. Да и нужно ли тебе это?

– Я и не собираюсь становиться турнирным бойцом. Но мой отец отзывался о сэре Годфриде как об очень достойном человеке, настоящем рыцаре. Если бы он был жив, уверен: одобрил бы мой выбор.

– Хорошо, я попробую поговорить с Молниеносным, но ничего не обещаю.

– Спасибо сэр! – Парень умчался к товарищам.

Оглядываю зал. Ага, вот и нужная персона, беседует с Матеушем. Очень удобно, можно не выдумывать повод для начала разговора.

– Приветствую, господа! Сэр Матеуш, позвольте поздравить с отличным выступлением!

– Даже до полуфинала не дошел. – Парень отмахивается, удрученно качая головой.

– Ты что, надеялся справиться со мной, мальчишка? – улыбаюсь, показывая, что это шутка.

Наше «противостояние» длится уже не первый год, так что Мэт тоже все понимает и не обижается.

– Насчет тебя не знаю, а вот против Тин я бы попробовал. Особенно если без магии.

– Не расстраивайтесь, молодой человек, вы действительно показали себя весьма достойно, – обратился к нему рыцарь. – Пусть вас утешит, что я выбыл в том же круге.

– Только не зазнавайся. Сэру Годфриду ты пока не ровня. Хотя, конечно, от вооружения зависит и удача.

– Это можно и проверить.

Мальчишка, дурь еще играет.

– Возможно, – сэр Годфрид остался безукоризненно вежлив, – как-нибудь позже. Сэр Даркин, я бы хотел обсудить вопрос выкупа. К сожалению, мой оруженосец не застал вас.

Это, наверное, когда я спал.

– По традиции я должен отдать вам часть доспеха, – продолжил рыцарь, – но до меня дошли слухи, что вы желаете получить меч.

– Я их коллекционирую, – пожимаю плечами. – А от перчатки или оплечья мне какая польза? Это ведь единый артефакт, если не ошибаюсь.

– В этом и смысл! – Мэт обрадовался возможности блеснуть знаниями. – Перчатка бесполезна для тебя, но нужна побежденному. И он ее выкупает за некоторую сумму.

Кого ты учишь, парень? Я ж не просто балабоню…

– Если я отдам вам меч, возможности выкупить его у меня не будет? Я, несомненно, готов выполнить то, что требуют от меня традиции и моя честь, но все же, возможно, мы договоримся как-то иначе?

– Доспех мне не нужен в любом случае…

– Тем более в таком виде, – хмыкнул Мэт.

– Но одна просьба у меня есть. – Я проигнорировал подначку. – Роман тай-Орсон очень хочет стать вашим оруженосцем и просил замолвить за него словечко.

– Неожиданно… Роман тай-Орсон? – Рыцарь задумался. – Я знал его отца. Он, кажется, погиб, защищая Гаэсс?

– Вы ведь не откажете мне в этой услуге?

– Конечно. – Молниеносный кивнул. – Но я бы хотел вернуться к вопросу о трофее.