– «Беркут»?

Рой молча кивнул.

– Как?

– Судно-ловушка. Транспорт со штурмовой группой не успел подойти к месту боя, поэтому уцелел. Да и боя как такового не было. Нашелся у них умник, творческая личность. С-с-сволочь!

В отсеке повисла тяжелая тишина.

– Откуда известны подробности?

– Астенцы сами раструбили о своем успехе, даже ролик об уничтожении рейдера выложили в сеть. Когда вернется транспорт, может, узнаем что-нибудь еще.

– Мы отомстим!

Забыв, что он находится в невесомости, Вольдемар врезал кулаком по переборке и улетел в противоположный конец отсека.

– Они у нас в собственной крови захлебнутся!

Цепляясь за скобы на переборках, Дескин двинулся обратно.

– Подожди, остынь, не принимай скоропалительных решений, – попытался вразумить его Рой, – и себя, и людей погубишь.

– Нет, – начал наливаться холодной яростью Вольдемар, – все решения давно приняты, все идет по плану, но я намерен взвинтить ставки.

– Объясни.

– Выложив ролик в сети, они подыграли нам и ухудшили свое положение. Теперь мы любое судно в системе Каппы можем рассматривать как потенциальную военную угрозу. За этот их успех ответят экипажи гражданских судов.

– Если нас поймают, то выкинут в открытый космос без скафандра.

– Пусть сначала поймают. Как только закончим переоборудование носителя, сразу идем в рейд. Ты, Пак… Я возьму себе штурмовик. Втроем с одним транспортом как-нибудь справимся. Разрушим отсек экипажа, и пусть летит к черту.

– За такие дела нас утопят в грязи.

– Пусть топят, – согласился Дескин, – чем больше нас топят, тем лучше. Наш сторожевик пока новость второго плана, а нам нужно, чтобы обыватель начинал свой день с новостей из системы Каппы Андромеды. Чем больше грязи, тем больше внимания публики. Впрочем, за собой никого не тащу, но дальше воевать в белом смокинге не получится.

Рой задал только один вопрос:

– Кого возьмешь оператором на штурмовик?

– Никого, сам справлюсь. Впрочем, нет, подберу кого-нибудь из новичков, пусть учится. Пора Сагитториусу обзаводиться собственными кадрами.

За десятисуточный рейд уничтожили три транспортника, два – явные рудовозы, третье, видимо, было судном снабжения. Было ли среди уничтоженных судно-ловушка, так и осталось неизвестным. Встреченные суда расстреливались с предельной дистанции ракетами штурмовика. В системах наведения ракет в качестве точки прицеливания выбирался отсек экипажа. Увернуться от ракет транспорты не могли, и паре Рахмана оставалось только проконтролировать результаты попаданий. В последнем случае перехвата истребители своими ракетами разрушили внешнюю обшивку трюмов транспорта. Больше всех был доволен Пак. Конечно, уничтожение безоружных транспортов это совсем не то, о чем он мечтал, но все-таки он получил истребитель и вышел за пределы атмосферы.

Последние трое суток рейдеру ничего не попалось. Цель, появившаяся в начале десятых суток рейда, оказалась сторожевым кораблем астенцев. Подхватив оба истребителя и штурмовик, импровизированный носитель успел выскочить из системы Каппы Андромеды еще до того, как сторожевик приблизился на дистанцию пуска своих ракет. Впрочем, на базе их ожидал не менее горячий прием, чем проводы, организованные Астеной. Первым на Вольдемара обрушился министр Эскалера:

– Я, конечно, понимаю, месть и все такое, но, по-моему, уничтожение гражданских экипажей безоружных транспортов как-то слишком. Нельзя ли решать информационные задачи другими методами, менее предосудительными? А то вы создадите нашему государству такой имидж, что…

– Прежде чем создавать имидж, – перешел в контратаку Вольдемар, – надо создать государство, признанное хотя бы основными игроками. Именно этим я сейчас и занимаюсь, а что касается невинно убиенных астенцев, то отнесите цветы им на могилу и успокойте свою совесть. Со своей я как-нибудь договорюсь сам. Если же у вас есть более гуманный план освобождения системы Каппы Андромеды, то я готов его выслушать.

Эскалера смутился и больше эту тему не поднимал, но остались другие недовольные, которым просто так рот не заткнешь. Первым проявился господин главный спонсор.

– Что вы себе позволяете, Дескин? – господин Фабин выглядел крайне раздраженным. – Ваши художества могут отрицательно сказаться не только на репутации нашей компании, но и всей Республики.

– Уверяю вас, скоро вы будете гордиться тем, что помогли в становлении нового государства. А вашу репутацию мы отстираем, как в лучшей прачечной.

– И как вы намерены исправлять ситуацию?

– Видите ли, я не могу раскрывать свои планы, тем более по открытому каналу.

– А я не могу продолжать финансирование устроенной вами кровавой бойни, – отомстил Фабин. – Пока я не увижу реальных шагов по исправлению ситуации, денег вы не получите.

– Уверяю вас, ситуация будет исправлена в самые кратчайшие сроки.

– Засуньте свои уверения сами знаете куда. Мне нужны не слова, а действия. Желаю удачи.

– Всего хорошего, – успел сказать Вольдемар, прежде чем отключился коммуникатор.

Передышка была недолгой, следующий абонент был раздражен не меньше первого.

– Мы дали вам сторожевик, а вы его бездарно просрали. И ракеты мы вам даем не для стрельбы по гражданским судам. Если вы претендуете на название военного флота, то извольте придерживаться законов ведения войны в космосе. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– В оправдание? Ничего. Я не собираюсь оправдываться. Если можно, то я отвечу вам по пунктам, господин адмирал. Во-первых, остро нуждавшееся в капитальном ремонте корыто не было полноценным сторожевым кораблем. Во-вторых, угробили его не мы, астенцы. В-третьих, не я начал использовать гражданские суда для ловли рейдеров.

– А насколько я помню историю, именно вы. Не припомните, какой номер был у того «Грегора»?

– По-моему, четвертый. Но если Империя имеет ко мне претензии, то я готов ответить.

– Ваша наглость, Дескин, безгранична. А мое терпение уже иссякло. Отныне вы не получите ни одной железки с флотских складов, даже за деньги.

– Примите уверения в моем почтении, господин адмирал.

– Вам бы клоуном работать, Дескин, но зрители разбегаться будут. Прощайте.

Вольдемар выключил коммуникатор и позволил себе улыбнуться.

– Рой, кажется, мы добились своего. Фабин прикрыл нам финансирование, флот прекратил поставки боеприпасов и запасных частей, скоро нас начнут обвинять в военных преступлениях. Зато новости из системы Каппы Андромеды наконец-то заняли первые полосы. Все идет просто прекрасно, самое время сделать последний ход.

– Как бы он не стал последним в нашей жизни.