И вот он настал. Последний вечер моей холостяцкой жизни. Завтра утром я уже буду в новом статусе. В этом мире не принято венчаться, да и обряд бракосочетания – пустая формальность. Здесь есть особые здания, что-то вроде наших ЗАГСов, где любая пара может пожениться. Достаточно просто надеть браслеты невесте под присмотром специального чиновника, он же наносит татуировки на руки жениха. Потом делает запись в журнале, и все. Но аристократические свадьбы предусматривают всяческие обряды и приготовления. Как, например, обязательная церемония чаепития утром в день свадьбы, когда невеста поит жениха из своей чашки и говорит ему, как будет всю жизнь верна ему, заботлива и все такое.

Или, например, накануне дня свадьбы жених обязательно отправляется вечером в ювелирную лавку. Дабы купить невесте подарок. Не важно что – колечко, сережки или подвесочку, главное, быть в этот день последним клиентом в лавке.

Мы с Керой с заданием справились. Влетели в лавку, чуть не сбив с ног хозяина, уже закрывающего тяжелые двери. Я не удержался и купил кольца. Кералия заверила меня, что это будет приемлемо и даже мило.

Правда, наемница колечки сразу же отобрала и припрятала куда-то за пазуху. Я не спорил – карманники в этом городе были большими виртуозами.

Мы возвращались домой, небо было звездным, погода прекрасной, и жизнь моя определенно обрела наконец смысл. Я был счастлив. Чем не преминул поделиться с Лией. Наемница в ответ только кивнула.

В принципе идти оставалась недолго – до конца улицы, направо и еще метров триста. И вдруг… Кералия встрепенулась. Я видел совершенно четко, как она вздрогнула и заозиралась. Напрягся. А девушка уже «сделала стойку» на какой-то ближайший трактир, откуда доносился шум попойки. Она схватила меня за рукав и как-то неуверенно потянула за собой, но тут же остановилась и нахмурилась. Похоже, ей нужно было войти, но тащить меня с собой не хотелось. Я, пока она не опомнилась, сам подошел к двери и потянул на себя.

Внутри действительно гулянка шла полным ходом. Зал был полон, выпивка лилась рекой, уже изрядно захмелевший народ нестройными голосами распевал песни. Лия огляделась и прищурилась. Ее взгляд упал на огромного, похожего на косматого медведя мужика, который басом пел что-то залихватское. Неудивительно, что наемница услышала этот голос даже на улице – пел мужик громогласно. Впрочем, без фальши, и слушать было приятно. Кералия замялась, но решительно подошла ближе к певцу.

Лохматый мужик сперва девушку не заметил. А заметив… Я испугался, что он раздавит крохотную Лию своими огромными лапами. Правда, ей это, кажется, нравилось.

– Дядя Вият!

– Ли, малышка Ли.

Похоже, мне довелось познакомиться с родственником моей спутницы. Лия тут же начала корить дядьку за то, что тот давно не посылал о себе вестей. Мужик оправдывался и отшучивался. Его спутники весело хохотали и тоже шутили с наемницей. А я стоял и не верил своим глазам. Угрюмая Лия в компании этих жутких типов вдруг стала совершенно другой. Она смеялась, болтала, обнималась с дядей и язвительно шутила. Минут на десять про меня вообще забыла. Потом опомнилась и представила меня. Настоящим именем. Правда, без всякий регалий. Просто Андрей.

– Анд Рэй, – задумчиво протянул медведеподобный дядя, копируя манеру Лии.

Я кивнул. Немного посидев в компании веселых наемников, я быстро утомился. Мужики приглашали выпить, а у меня не было ни малейшего желания. Во-первых, у меня завтра свадьба, а во-вторых, в этой буйной компании я чувствовал себя неуютно. Но мне не хотелось огорчать Лию – она очень соскучилась по дяде, и видно было это невооруженным глазом. Пришлось отозвать наемницу в сторонку.

– Лия, оставайся, а я пойду домой.

Она помотала головой и решительно отказалась. Мы немного поспорили. Лия была уверена, что она обязана меня охранять и ни на шаг не отходить. А я решительно настроился идти один хотя бы потому, что я достаточно взрослый мальчик, чтобы меня водить за ручку. Кроме того, до дома действительно идти осталось ну просто до смешного недалеко. Если уж я и это расстояние пройти один не могу, то, пожалуй, не стоит мне жениться. Потому что герцогине будет просто стыдно иметь в мужьях такого слюнтяя. Кажется, последний довод наемницу убедил. Но она все же сунула мне в руку кинжал и попыталась объяснить, как им лучше пользоваться. Но основным был совет вроде: беги быстро и ори громко.

До конца улицы я дошел неспешным шагом. Хорошо, тишина, кругом ни души, ночь ясная… Наверное, я расслабился. Стоило мне свернуть за угол, откуда ни возьмись выскочил здоровенный детина и перегородил мне путь. Я извинился и попробовал обойти бугая слева. Не вышло. Следом за первым появился еще один тип. Меня быстро оттеснили в какой-то проулок между домами. Здесь было темно и отвратительно воняло.

– Э-э, мужики, – примирительно сказал я, прикидывая, стоит ли пытаться защититься кинжалом или же сразу делать ноги, – у меня нет ничего, честное слово.

Тот, что был помельче, хохотнул и громко свистнул. Откуда-то сверху спрыгнул еще один разбойник и очутился почти рядом со мной. Я отступил немного назад.

– Трое на одного вроде как нечестно. – На кинжал я уже не рассчитывал, пытался обернуться как можно естественнее, чтобы прикинуть, что у меня спиной.

– Ага, нечестно, – согласился бугай. Товарищи поддержали его довольными смешками.

– Ну и ладно, – спокойно кивнул я и, резко развернувшись, рванул в темноту. Переулок был узким.

Можно сказать, что это был не переулок даже, а просто проход между двумя домами, и я лишь надеялся, что он не закончится тупиком. Не закончился. Наоборот, стал шире, но почему-то темнее. Я бежал быстро и прикидывал, стоит ли заорать, как настаивала Лия, или же все-таки уйду от погони и так. Долго думать не пришлось. Меня догнали. Обошли и перекрыли дорогу, и я снова оказался в ловушке. Теперь их было пятеро. Наверное, их столько было изначально, просто двое прятались где-то.

Оставалось надеяться только на то, что это просто любители наживы, а не убийцы, вышедшие на охоту. Побить побьют, но убивать не станут. Хотя я их лица видел, так что черт их знает.

– Ути, нервный, – пропыхтел бугай. – Куда собрался?

Я пожал плечами.

– Чем занимаемся? – Внезапно рядом со мной возник высокий мужчина в черном плаще. Голос у него был уверенный и спокойный.

– Иди куда шел, парниша, не мешай добрым людям разговаривать. – А вот у тощего разбойника голосок был противный.

– Меня грабят, – сообщил я неожиданному свидетелю, лицо которого не мог разглядеть из-за низко надвинутого капюшона.

Бугай зарычал и прыгнул на меня. Я резко отмахнулся кинжалом и метнулся вдоль стены ближайшего дома. Теперь все внимание бандитов переключилось на незнакомца, в руках которого появился меч. У бандитов тоже засверкали мечи, и они молча бросились на незнакомца. Теперь я понял, почему тот так уверенно держался. Десяток точных и филигранных движений – и оружие разбойников зазвенело по камням мостовой. Сами они растерянно смотрели на противника, но недолго.