– Вам показалось.

– Не ври мне! Что ты от меня скрываешь?

– Ничего. Я вам всё доложил.

– Вместо заслуженной награды ты хочешь получить наказание? Чем занимаются остальные шпионы? Говори!

Виусси мялся несколько секунд. Он был зол на легкомысленных товарищей, но не хотел выдавать их, обрекая на растерзание хозяина. Великий Владыка Ветров страшен в гневе. Однако долго играть в молчанку маленькому ветерку не удалось. Своим пристальным взглядом Повелитель проник в его мысли.

– Значит, эти олухи играют в салочки! – взревел Великий Хозяин Ветров. От его громоподобного голоса задребезжали витражи воздушного замка и хрустальные подвески на великолепных люстрах. В этот момент Виусси упал в обморок. – Позаботьтесь о нём! Торнадо и Ураган – остаётесь сторожить дворец! Смерч, за мной! – распорядился Великий владелец воздушного замка, покинул свою резиденцию и направился в суровые земли Северной пустыни к маленькому царству вольного ветра Гурсу.

Тем временем наступило утро. Заговорщики пробудились в прекрасном расположении духа. К их приятному удивлению, присутствие шпионов по-прежнему не ощущалось. Это и радовало, и настораживало одновременно.

– Либо они нас оставили, забыв о своих обязанностях, либо передали на попечение этого подозрительного жителя пустыни Гурсу. Как ты думаешь, бабушка?

– Склоняюсь к твоему второму предположению. Оно более правдоподобно.

– Как же нам выяснить, что это за вольная птица на самом деле?

– За ночь я кое-что придумала.

– А вы и во сне не теряете времени даром!

– Запомни, кто говорит «убить время», «потратить», «скоротать» – жалкий глупец, недостойный вечности. Время можно только использовать!

– Гениальная мысль!

– Слушай ещё одну гениальную идею: ты выйдешь на поверхность, побеседуешь недолго с Гурсу на отвлечённые темы – о погоде, о природе. Он так долго молчал, что теперь рад говорить о чём угодно.

– И что здесь гениального?

– Дослушай меня до конца! Ты отвлечёшь его внимание и спрячешь меня.

– Он решит, что остался один, и проявит свою сущность. А если он вас найдёт?

– Прикинусь простым камнем.

– Бабушка, это у вас получается весьма убедительно, особенно когда вы молчите.

– В кого ты такой остряк? Если не обнаружишь меня там, где оставил, спросишь у Гурсу, куда он дел твой талисман.

– Прекрасно! Мол, я так задумался о делах, что позабыл о нём. Всё будет выглядеть вполне естественно. Бабушка, а с вами можно ходить в разведку!

– А то, внучек! Вперёд, нас ждут великие дела!

Уранум исполнил план в точности: поболтал с новым другом полчаса, сослался на необходимость продолжить перепись несметных запасов каменного угля, спрятал кристалл у входа и спустился под землю, где действительно занялся инвентаризацией отцовского имущества. Одновременно он составил подробнейшую карту подземного лабиринта под маленьким царством вольного ветра.

На поверхности Нуардис из укрытия внимательно следила за поведением Гурсу. Ветер буквально сходил с ума от одиночества и хотел скорее снова поболтать с новым другом. Пока он ни словом, ни жестом не усилил подозрения старой ведьмы. Бабушка Уранума, сама того не ведая, выбрала наиболее подходящий момент для тайной слежки. Ибо в то самое утро к границам крохотного царства Гурсу явился Великий Владыка Ветров собственной персоной. «Вот ты себя и выдал!» – решила ведьма, но, услышав весь разговор, окончательно убедилась, что вся рассказанная вольным ветром история – чистая правда.

– Здравствуй, вольный ветер Гурсу!

– Приветствую.

– Почему такой недовольный тон? Ты не рад меня видеть?

– Разумеется, без вас мне гораздо лучше. Зачем вы явились сюда?

– Нанёс визит вежливости.

– Не врите! Вы снова примчались поиздеваться?

– Ты сам выбрал свою судьбу.

– Я рождён свободным и не обязан никому подчиняться! Вот моя судьба! Вы её изменили против моей воли! Я ненавижу вас!

– Откровенно. Вижу, за прошедшие тысячелетия ты изменился в худшую сторону.

– Мне плевать на ваше мнение! Говорите, зачем вы явились!

– Ты даже не пригласишь меня войти в твои владения?

– Ни за что на свете! Вы не гость! Вы захватчик!

– А у тебя уже есть кое-кто в гостях?

– Да. Он мой друг. Ему в моих землях можно всё.

– Будь с ним осторожен. Я подозреваю его в подлом убийстве.

– Я не верил вам никогда, не поверю и теперь. Уранум – прекрасная личность. В моём царстве я гарантирую ему полную защиту от таких страшных и подлых врагов, как вы. А теперь убирайтесь прочь. Не хочу больше вас видеть и слышать!

– Да как ты смеешь дерзить Владыке?! Ты, жалкий червяк пустыни!

– Прочь от сюда! Вон!

– Господин, дозвольте, я его растерзаю.

– Нет, Смерч. Ни у тебя, ни у меня ничего не получится. Вспомни наш договор. Он не может выйти из своих владений, а мы не можем войти в них. Этот хитрец тогда поймал меня на слове. Чувствую, придётся дорого заплатить за моё великодушие. Верно говорят: «Нельзя оставлять врагов в живых, они этого не прощают». Полетели. Нам пора возвращаться. Здесь мы ничего не добьёмся.

– Летите! Чтоб я вас больше не видел! Оккупанты!

Впервые за все прожитые вечности Великий Владыка Ветра оказался вынужден отступить и признать поражение. Он негодовал от собственного бессилия. Гурсу ликовал. Он с видом триумфатора облетал свои крохотные территории. Нуардис, хоть и была камнем, потирала руки. Звёзды снова не подвели её. Благодаря их мудрым советам найдены и нужное место, и нужный союзник. Можно было приступать к строительству Чёрной крепости, о чём она и сообщила внуку вечером того судьбоносного дня.

Для начала заговорщики договорились морально подготовить Гурсу к грядущей войне. Уранум изо дня в день беседовал с ним обо всём, что творилось и творится на континенте за пределами его миниатюрного царства. Его собеседник безнадёжно отстал от жизни. Он был словно злое, но наивное дитя. Сын Великого Владыки Недр, ловко пользуясь легковерием и неосведомлённостью вольного ветра, так искажал историю Южного континента, что складывалось впечатление, будто речь идёт о другой населённой планете. В качестве врагов всегда выступали Великие Повелители Стихий, что оказалось полностью созвучно с мыслями и чувствами Гурсу. Уранум поведал о приходе на континент спасительниц, Великих Ведьм, якобы пытавшихся не только создать жизнь на Южном континенте, но и освободить порабощённых духов и изгнать злобных захватчиков, Великих Повелителей Стихий. Разумеется, этим занимались только самые честные, добрые, могучие и благородные из Повелительниц жизни во главе с Нуардис. Умея, как никто другой, выдавать чёрное за белое, он рассказал о создании разумных существ. Эльфы, люди и гномы предстали в качестве воплощения злых замыслов ведьм, перешедших на сторону Великих Повелителей Стихий. Эдакие исчадия ада, вырвавшиеся на поверхность земли, в то время как огры, гоблины, тролли и люди Мерморта олицетворяли всё доброе, светлое и прекрасное, сущие ангелы с крыльями за спинами и с нимбами на головах. Их жестокость была лишь борьбой за независимость, отчаянным противостоянием мировому злу, самоотверженной войной против оккупантов и узурпаторов. Гурсу пожалел, что до сих пор не имел возможности лично познакомиться с этим живым образцом гуманизма. Безусловно, утраченным венцом творения выступали великаны, все как один павшие в борьбе за свободу, равенство, братство, интернациональную дружбу, мир во всём мире и светлые идеалы добра.