Творение Нуардис превосходило все известные боевые крепости на несколько порядков. Старая ведьма намного опередила своё время. Казалось, её вдохновил сам бог войны Армарс. Создав защитный оптический экран, бабушка заставила Уранума первым делом расширить проход в подземное царство. Жаль, но это никоим образом не ослабило защиту земель вольного ветра. Шпионы так и не смогли в неё проникнуть. Увидев широкий проход вместо крысиной щели, они принялись рваться в него с утроенной силой. Тщетно: невидимая сила отбрасывала их.

Выполнив первое поручение бабушки, внук приступил ко второму распоряжению. Нуардис приказала принести наверх сундуки с инструментами и высокоточными измерительными приборами, позволявшими заговорщикам идеально расположить миниатюрную крепость в царстве Гурсу. Главными ориентирами для них служили звёзды, а планета Армарс, безусловно, выступала в качестве «путеводной звезды». Следуя инструкциям опытной ведьмы, Уранум начертил схему будущего расположения крепости. Лишь после самой придирчивой проверки Нуардис он открыл чёрный деревянный сундук, который вынес из её тайной пещеры.

То, что он в нём увидел, больше всего напоминало детскую игрушку. В своё время щедрый отец подарил ему миниатюрную модель дворца, искусно выполненную из золота и драгоценных камней. В сундуке Нуардис поместила примерно такую же модель боевой крепости из маленьких чёрных камешков. Дно покрывал слой земли. Прямо по бортику шла борозда, утыканная мелкими острыми иголочками. За ней виднелась вторая борозда, наполненная вязкой чёрной жидкостью. Уранум с первого взгляда понял, что это нефть. После нефтяной полоски следовал небольшой участок ровной земли, подходившей непосредственно к стенам крепости. Через все эти миниатюрные бороздки тонкой ленточкой проходила одна-единственная дорога, ведущая к воротам в крепость.

Сама крепость имела форму правильного круга. По окружности стен насчитывалось восемь сторожевых башен. Самая большая из них располагалась над воротами и уступала в размерах лишь огромной центральной башне, возвышавшейся в сердце Чёрной крепости. Промежуток между крепостными стенами и центральной башней занимали одноэтажные постройки. Они имели хозяйственное назначение, служили складами оружия, продовольствия, одежды, прочих необходимых вещей, а также жилыми помещениями. Их крыши представляли собой плоские оборонительные платформы. Они были со всех сторон обнесены каменными зубцами, высотой в полтора метра. Такая архитектура позволяла вести прицельный огонь из арбалетов и луков, а кроме того, весьма эффективно использовать копья, дротики, ножи, камни и горячую смолу. Для непосвящённого эти одноэтажные кубики складывались в запутанный лабиринт, за каждым поворотом которого ждала смерть во всей её красе. Если бы противнику удалось ворваться в крепость, это ещё не означало его окончательную победу. Осаждённые имели возможность долго держать оборону внутри крепостных стен. К тому же эти одноэтажные постройки абсолютно лишали нападавших свободы манёвра. Непосредственно перед центральной башней имелось свободное пространство, со всех сторон окружённое одноэтажными кубиками. Это была главная площадь, предназначенная для проведения общественно значимых мероприятий: казней, судов, жертвоприношений, коронации Чёрного Властелина и его публичных выступлений.

Уранум пристально рассмотрел крепостные стены с внутренней стороны. Таких он нигде не видел. Они имели достаточную толщину, чтобы не опасаться стенобитных орудий. Эти военные машины, конечно, придумали Южные гномы. Идею быстро переняли все воюющие народы Южного континента, то есть все народы без исключения. Глядя на макет крепости, Уранум затруднялся сказать, сколько именно метров составляла толщина крепостных стен. Сочтя цифру важной, он задал вопрос Нуардис. «Если бабушка не ошиблась в расчётах, то не менее пяти метров», – с гордостью ответила ведьма. От неё не укрылось то, что внук смотрел на её творение с восхищением. Милитарист по достоинству оценил гений военной инженерной мысли, образцом которого без всякого преувеличения являлась крепость Нуардис.

Крепостные стены имели весьма надёжную структуру. Верхний ярус, как и во всех крепостях, был защищён каменными зубцами и не представлял собой ничего особенного, но таких ярусов существовало три. С внутренней стороны крепостную стену опоясывали три открытые платформы. Оборонявшиеся забирались на них по внутренним лестницам и могли стрелять из луков, метать во врагов копья и дротики через узкие воронковидные бойницы. Воин, подойдя к этой щели вплотную, имел достаточный обзор для ведения прицельного огня по противнику. В свою очередь, нападавшему представлялось в высшей степени затруднительным попасть, например, из лука в крохотное отверстие на высоте от трёх до девяти метров от поверхности земли, когда он сам находился под обстрелом.

Центральная башня также долгое время могла служить надёжным оплотом для оборонявшихся. Нуардис пояснила, что все её окна и дверь имеют дополнительные толстые металлические створки.

– Тут вы чересчур намудрили! – скептически заметил Уранум.

– Ты воевал? Вот и помалкивай! На войне чрезмерной защиты не бывает! Да ты и не знаешь главного секрета крепости, – осадила юного критика старая, но развоевавшаяся ведьма.

Интересной особенностью являлось и то, что в центральную башню можно было попасть тремя способами. В неё от крепостных стен вели восемь подземных туннелей – по числу сторожевых башен – и четыре подвесных моста. Их можно было опустить как со стороны башни, так и со стороны крепостных стен, тем самым отрезав путь преследователям. Третий способ не отличался оригинальностью: через лабиринт одноэтажных строений.

– Бабушка, вы потрудились на славу! Сдаётся мне, не все смертельные ловушки видны на этой миниатюрной модели. Не приоткроете ли завесу тайны?

– Сама знаю, это шедевр! Слушай, какие опасности подстерегают здесь тех, кто на нас нападёт. Во-первых, им придётся преодолеть три оборонительных рва.

– Два оборонительных рва.

– Три!

– Я вижу только два! У вас плохо с арифметикой?

– У тебя плохо со зрением! Третий ров замаскирован.

– Так, первый ров утыкан острыми кольями. Осаждающие не смогут развернуть стремительную атаку, задержатся на подступах и станут отличными мишенями для наших стрелков.

– Исчерпывающая информация. Молодец!

– Второй ров зачем-то заполнен нефтью. В ней что, трудно плавать?

– А ты попробуй! Нефть, к твоему сведению, прекрасно горит. Её легко поджечь всего одной горящей стрелой. Этот ров сначала превратится в огненный ад, а потом в дымовое кольцо.

– Наши враги сначала поджарятся, потом задохнутся и ослепнут от едкого дыма. Потрясающе! При этом они будут достаточно далеко и не смогут причинить вред нашим воинам, а сами окажутся под непрерывным обстрелом. Гениально! А где третий ров? Я вижу лишь полоску ровной земли до самых стен крепости.

– Они увидят то же самое. Те, что вырвутся из двух кругов смерти, решат, что путь к наступлению открыт. Не тут-то было! Впереди скрытый, третий ров. Сверху тонкая деревянная сетка, прикрытая дёрном и песком. Её не отличить от твёрдой почвы. Она провалится, и воины рухнут в ров с острыми кольями.