– Почему ты не включил их в договор?

– Тогда их ещё не существовало. Я не вижу будущее. Я и подумать не мог, что на этом свете появится кто-то, кроме Великих Повелителей Стихий и их слуг.

– Логично. А ты можешь не пустить их в своё царство?

– Я могу устроить песчаную бурю. Кого-то это остановит, а кого-то нет.

– Ясно. Скажи, а границы всегда прозрачны, и царство твоё просматривается как на ладони?

– Я могу устроить песчаную бурю.

– Спасибо, песок мне глотать не хочется. Бабушка, что делать? Наше строительство должно до поры до времени остаться тайной, а здесь не успеем мы заложить первый камень, как шпионы доложат об этом Великому Владыке Ветров. Он найдёт способ нам помешать.

– Выходит, я ничем не могу вам помочь?

– Чтобы вы делали без гениальной Нуардис?! Я могу сбить подлых шпионов с толку, если вольный ветер Гурсу позволит мне провести один колдовской ритуал.

– Разумеется! Делайте что хотите! А точно сработает?

– Не обижайте старую ведьму! Я не разучилась колдовать даже после смерти. Уранум проведёт ритуал, следуя моим инструкциям, а я вложу в него магическую силу.

Заговорщики приступили к колдовству. Обряд занял несколько часов и оказался крайне сложным, но затраченные усилия оправдали себя с лихвой. Нуардис удалось наколдовать нечто невообразимое, тончайший обман зрения, и превратить незримую границу царства в подобие экрана. С внутренней стороны он оставался совершенно прозрачным. То есть, находясь внутри царства вольного ветра, можно было видеть всё, происходящее за его пределами, без малейших искажений. При этом ведьма сделала экран абсолютно непроницаемым снаружи. На три часа миниатюрное царство накрыл серый, непрозрачный купол.

Виусси и его подчинённые в панике метались вокруг непонятного сооружения. Раньше они могли хотя бы видеть подозреваемых. Теперь они стали не только глухи, но и слепы. Начальник отряда срочно отправил самого расторопного ветерка на доклад к Великому Владыке Ветров, а остальных расставил по периметру. Им оставалось ждать и наблюдать за тем, что произойдёт дальше.

Часа через три купол из серого снова стал прозрачным. Ветры вздохнули с облегчением, увидев Уранума, сидящего на песке и беседующего с Гурсу как ни в чём не бывало. Один шпион слишком обрадовался такому повороту событий и спросил Виусси:

– Наверное, мы зря поторопились с докладом?

Эти слова возмутили маленького ветра до глубины души.

– Если ты так говоришь – тебе среди нас не место! Мельчайшая деталь может иметь судьбоносное значение! Мы уже совершили кучу ошибок из-за нашей наивности и беспечности! Больше я не позволю подвести нашего повелителя!

Увы, его объяснения не привели незадачливого шпиона в чувство.

– Сомневаюсь, что за этот доклад нас погладят по головке.

Сказанное стало последней каплей. Виусси взвился от возмущения:

– Кто считает так же? – Все благоразумно промолчали. – Нет времени объяснять, в чём ты неправ. На роль шпиона ты не годишься. Лети во дворец и проси заменить тебя. Моё решение окончательное, – строго сказал глава отряда.

– Меня растерзают или сошлют на каторгу? – с дрожью в голосе спросил незадачливый шпион.

– Уверен, что нет. Наш господин слишком милосерден. Но на благодарность не рассчитывай. Вон отсюда! Нам нужен толковый разведчик, да побыстрее! – распорядился суровый Виусси.

Он проводил провинившегося ветерка и принялся с утроенным усердием облетать границы пустынного царства.

Казалось, за ними ничего необычного не происходит. Уранум продолжал мирную беседу с Гурсу, но смутное чувство тревоги не покидало прирождённого разведчика. Идиллическая картинка вызывала у Виусси подозрения. Чутьё его не подвело. Когда серая завеса спала, Нуардис завершила волшебный ритуал и создала «прозрачную ширму для отвода глаз». Наблюдатель теперь видел не то, что происходило в царстве Гурсу на самом деле, а лишь то, что ему показывали заговорщики. Правда, картинки на внешнем экране не баловали зрителей разнообразием. Смотрящий мог видеть лишь две и без того привычные сцены: Гурсу либо находился один, страдая от безделья и одиночества, либо вёл дружеские беседы с Уранумом. На этом скромный репертуар магического театра заканчивался.

Шпионы успокоились и даже решили, что их начальник погорячился, потребовав замену для одного из них. Они не обладали столь развитой интуицией, как Виусси. Хотя зрительно он не мог заметить никаких перемен, ибо колдовство Нуардис вышло безупречным, он их почувствовал. Через неделю он лично отправился на доклад к Великому Владыке Ветров. Явившись во дворец, он в мельчайших деталях описал увиденные им события.

– Всё это я уже слышал. Ты отправлял ко мне гонца с донесением. Что ты хочешь сообщить нового?

– Практически ничего, мой господин. Кажется, там всё по-прежнему.

– Кажется или нет?

– Господин, могу я поделиться с вами моими соображениями?

– Ты не только наблюдаешь, ты ещё и думаешь? Похвально!

– Вы правильно задали вопрос: кажется или нет. Боюсь, мы не видим правды, а лишь то, что нам кажется. По-моему, за те три часа, что царство Гурсу провело под серым куполом, там совершилось какое-то колдовство. После него мы видим лишь то, что нам показывают, а не то, что там происходит.

– Почему ты решил, что там кто-то занимался колдовством?

– Я не нахожу другого объяснения произошедшим событиям. Экран никоим образом не напоминал песчаную бурю, а это всё, на что способен вольный ветер.

– Да и Уранум не способен сам совершить колдовство, относящееся к высшей магии.

– Тогда там есть кто-то третий. И это колдун, точнее колдунья. Я отчётливо слышал женский голос.

– То, что голос был женский, смущает меня больше всего. Сначала я подумал, что Уранума сопровождает ведьма, но их не осталось на Южном континенте. Серизета не в счёт. Потом я решил, что с ним постоянно находится колдун. Они способны становиться невидимыми. Но почему тогда ты слышал женский голос?

– А колдуны способны менять голоса?

– Да. Но зачем это делать?

– Чтобы сбить нас с толку.

– Логично, но чересчур запутанно. Ни один колдун не способен создать качественный оптический обман на долгий срок. Такое могли сотворить лишь Великие Ведьмы.

– Подозреваемый задал нам трудную загадку. А может он колдовать по книге?

– Сомневаюсь. Но я подумаю над этим.

– Господин, подумайте ещё над тем, как проникнуть в царство Гурсу.

– Увы! Это невозможно. Если это не удалось мне, то не под силу никому. Жду от тебя новых сообщений. Продолжай наблюдение.

Виусси полетел обратно в Северную пустыню. Его не покидало смутное чувство, что он сам и его господин упускают из виду какую-то крайне важную деталь. Мысль о том, что решение проблемы лежит на поверхности, где-то под носом, мучила его, лишая сна и покоя. Действительно, решение было простым, как всё гениальное: щит Нуардис, как и пограничный барьер, воздвигнутый в давние времена, являлись непроницаемой преградой лишь для Великих Повелителей Стихий и их слуг. Прочие существа без помех видели то, что происходило в царстве Гурсу на самом деле. Достаточно было отправить в те края эльфа, гнома или человека, а потом расспросить его. Разумеется, они не смогли бы заметить Уранума в его незримом обличье, а также Нуардис или Гурсу, но строительство крепости не укрылось бы от их глаз. Приди эта идея в голову Великому Повелителю Ветров, возможно, страшной войны удалось бы избежать. По крайней мере, время не оказалось бы безвозвратно упущено, а самая совершенная боевая крепость не была бы построена в Северной пустыне.