– И что ты сделал?

– Я… сказал ей, что играю в прятки. Это было единственное, что пришло мне на ум, – смущенно сказал Райли, и я закусила губу, чтобы подавить улыбку. – Ага, – Райли фыркнул. – Я явно налажал. Но малышка поверила мне. Она даже пообещала никому не говорить, что видела меня. А потом она просто ушла. – Даже сейчас Райли выглядел удивленным. – В тот день меня могли убить. Я был совершенно один на вражеской территории, окруженный вооруженными солдатами, которые ненавидели мой вид. Если бы меня поймали, моя шкура, вероятно, висела бы над камином какого-нибудь лейтенанта. Но она позволила мне уйти.

– Ты не взорвал капитул, так ведь.

Это было утверждением, а не вопросом. Райли беспомощно взмахнул рукой и покачал головой:

– Я не смог. Я продолжал видеть лицо этой девочки и думать, что там могли оказаться другие дети. Они не были частью войны. Они не должны были умирать из-за нас. Но я знал, что «Коготь» не примет такое объяснение. Смерть нескольких невинных для них ничего не значит, если это принесет пользу организации. Я не мог вернуться, не выполнив задание. – Райли вздохнул, его лицо омрачилось воспоминаниями. – Вот так… я пустился в бега. Я оставил «Коготь», выпал из их системы и с тех пор бегу без оглядки.

– И они послали за тобой гадюк?

– О, да, так и было, – Райли невесело усмехнулся. – Оказывается, я довольно везучий сукин сын. Мне удалось избежать пары атак гадюк, а потом я наткнулся на Уэса, который искал предлог, чтобы свалить. Вскоре мы поняли, что в организации есть и другие, подобные нам. Люди и драконы, которые хотели освободиться от «Когтя». Так что теперь мы делаем все возможное, чтобы освободить единомышленников из организации и показать им, как жить в качестве отступников. Как избежать нападения гадюк, как держаться подальше от радара «Когтя», как быть свободными.

Свобода. Это слово звучало сейчас так привлекательно. Это было то, чего я всегда хотела, верно? Жить вдали от «Когтя», не следовать ничьим правилам, законам или ограничениям. Не становиться гадюкой – убийцей, которая охотится на себе подобных за то, что те хотят быть свободными.

Но мысль о том, чтобы стать отступницей, как бы я ни ненавидела себя за то, что призналась в этом, была ужасающей. За мной будут охотиться. На мне поставят клеймо предательницы и преступницы, и гадюки придут за мной. Я ненавидела правила и хотела, чтобы моя наставница сбросилась со скалы в человеческом обличье, но «Коготь» был всем, что я знала и к чему привыкла.

И была еще одна проблема.

Данте. Я не думала, что мой правильный брат, бывший идеальным учеником, станет отступником, даже если бы это сделала я. И даже если мне удастся убедить его сбежать, его заклеймят предателем и тоже будут преследовать. Я не была уверена, что смогу с ним так поступить.

Словно прочитав мои мысли, Райли умолк, а затем его почти золотые глаза серьезно и напряженно уставились на меня. Дракон смотрел на меня, свирепый, первобытный и прекрасный, и от этого взгляда внутри у меня разгорался жар.

– Я мог бы показать тебе, как быть свободной, Искорка, – прошептал он опасным, манящим голосом, – если хочешь.

Я уставилась на него. Райли выдержал мой взгляд. Его близость была ошеломляющей: я чувствовала, как его дракон наблюдает за мной, едва скрываясь в своей хрупкой человеческой оболочке. Я ощущала, как мой собственный дракон потянулся навстречу Кобальту, пламенная волна поднялась из глубины моего живота и распространилась по всему телу.

– Поехали со мной, – настаивал Райли, – придвигаясь ближе ко мне на диване. – Ты не обязана существовать по их правилам. Тебе не нужно становиться гадюкой. Ты сможешь жить своей жизнью, вдали от «Когтя», гадюк и всего того, что они символизируют. Это то, чего ты хочешь, разве нет? – Райли замер, и я чувствовала присутствие дракона, сидящего рядом со мной, как будто он действительно был здесь, с крыльями и чешуей. – Мы с Уэсом забираем детенышей и уезжаем из Кресент-Бич сегодня вечером. Я хочу, чтобы ты уехала с нами.

– Уехать? С вами? – Я моргнула. – Куда мы отправимся? Как будем жить?

– Об этом не беспокойся. – Райли беззаботно улыбнулся мне, снова став похожим на себя. – Я уже давно этим занимаюсь. Мы же не бродяги. У меня есть места, куда мы можем поехать, где сможем оставаться невидимыми, где гадюки никогда не найдут нас. Доверься мне.

– Я… Я не знаю, Райли.

– Ладно. – Райли резко встал, легко и грациозно поднявшись с дивана, и протянул мне руку. – Если я не могу убедить тебя, тогда, возможно, тебе стоит услышать это от кого-то другого. Посмотреть на «Коготь» с другой точки зрения, на то, что он есть на самом деле. Пойдем.

Я подала Райли руку, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. Мой дракон завибрировал от его прикосновения, но я проигнорировала ее.

– Куда мы идем?

– Вниз. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Я ехал в кузове грузовика, зажатый между двумя солдатами, чувствуя каждый удар и толчок через металлическую скамью, приваренную к бортам. Автомобиль не был предназначен для перевозки людей. Внутри было жарко и неудобно, хотя это было не самым худшим, что я пережил. Вокруг и напротив меня были товарищи, мои братья по оружию, которые тоже испытывали легкое волнение. Кто-то тихо шутил и смеялся, кто-то дремал, скрестив руки на груди, кто-то, как и я, просто ждал, погруженный в свои мысли.

Сидевший рядом со мной солдат толкнул меня в плечо. Он был на несколько лет старше, с коротко подстриженными черными волосами и носом, который регулярно ломали. Я узнал в солдате Томаса Кристофера, одного из немногих выживших солдат отряда «Альфа», который был почти полностью уничтожен во время южноамериканского рейда пару месяцев назад.

– Эй, Себастьян, ты здесь уже больше месяца, верно? – тихо спросил, наклоняясь ко мне и улыбаясь, как волк. – Ну и какие тут развлечения? Чем тут можно заниматься ради забавы?

– Я здесь был не в отпуске, – просто ответил я.

– А, ну да, – Кристофер откинулся назад, ухмыляясь мне, но говоря для всех остальных: – Наш Себастьян – особенный, Идеальный Солдат. Ничто и никогда не приходит в его безупречную маленькую голову, если не считать миссий. Дайте ему проститутку, и он использует ее в качестве мишени, чтобы потренироваться.

– Заткнись, Кристофер, – сказал Тристан, сидящий напротив меня с винтовкой у плеча. – По крайней мере, у него с женщиной будет шанс. А если она посмотрит на твою уродливую рожу, то не поймет, почему это к ней пришита задница бульдога.

Другие солдаты заулюлюкали и начали подтрунивать над Кристофером, который сердито покраснел, но смеялся вместе с ними. Снова посыпались насмешки и добродушные оскорбления, и Тристан не упустил ни одной возможности подколоть кого-нибудь, но я не присоединился к ним. Обычно в это время я заглушал свои мысли, пытаясь подготовиться к предстоящей битве. Отключи мозг, отключи эмоции, стань пустой оболочкой, которая действует исключительно инстинктивно и не испытывает страха и сомнений. Именно этому меня учили. Именно так я тренировал сам себя.