некоторое время она сама собой вновь отрастала за ночь.

“Это он, наверное, кого-то из наших тестеров оперировал”, — догадался Игорь, но, разумеется, озвучивать свою версию не стал. Зато, когда Дик закончил, задал вопрос, который волновал его последние несколько часов:

— Господа, а вы что-то слышали о банде Проклятой Мэри?

Круз нахмурился.

— Может быть, Безумной?

— Может, и так.

— Только слухи, — вставил Эрнест. — Поговаривают, что эта девушка, Мэри, прибыла с другого конца континента — то ли из Каузии, то ли из Ледии.

— А я слышал, что стреляет она лучше всех в этих краях, — вставил Дик. — И что в помощниках у нее железяки, коих видали только на парадах в Мидгеанской империи. Какие-то черные, словно из гуталина.

— Железные нигеры, — фыркнул Круз. — Я думаю, это всё враки.

— Это такие у них сейчас? — удивленно захлопал глазами Эрнест. — Я думал, там рухлядь последняя…

— Это раньше была рухлядь, а сейчас вроде бы сообразили что-то поновее, — покачал головой Дик. — Либо наши восточные “партнеры”... подогнали. Ставки, господа.

Деньги снова полетели на центр стола.

— Скажите, Круз, а вы случайно не в курсе, какие автоматоны сейчас бродят у Проклятых холмов? — спросил Игорь, наклонившись к уху аристократа.

— Обычные, то есть старые, и бродят, — сказал тот и покрутил ус. — Медные всадники, реже — бронзовые, легкие строевые стрелки, дозорные бронечерепахи… Ваша ставка.

После расспросов удалось выудить еще немного информации — о том, что современные автоматоны работают на графите, спекаемом в печах, а некоторые — и на “черном золоте”, которое сами добывают из разливов; и что их внутренние конвейеры способны самостоятельно прессовать пули из подножной руды, а в головах традиционно используется мозг ракообразных или крупных насекомых, который мастера каким-то мудренным образом модернизируют под микроскопом.

После разговора навык “Наука” моргнул и вырос на полпроцента. Немного, но приятно — выходит, не зря сел за стол.

Между делом Игорь залез в чат — давно он туда не заглядывал — и спросил:

Terigor> Кто-нибудь в курсе, кто такая “Безумная Мэри”? Из мира “Прерии”.

Долгое время никто не отвечал, но пару покерных “каток” спустя иконка чата наконец моргнула:

Glenn> Не в курсе. У Brodyazhka спроси, вроде бы, она там сейчас.

Игорь написал в личные сообщения Brodyazhka, но ответа так и не дождался. Зато вскоре ему написала Gauss1998:

Gauss1998> Как успехи в Прерии?

Terigor> Привет, да, практически никак. Шлепнули один раз в перестрелке в поезде, застрял в каком-то сраном городишке, сейчас в покер играюсь.

Gauss1998> Ясн, ну смотри, не проиграйся :) Некоторые скатываются и премиалки там меняют, слышала...

Игорь оставил это сообщение без ответа и сосредоточился на игре.

На ставках до пятидесяти карта упорно не шла, приходилось пасовать. В итоге Игорь потерял еще три сотни, почти вернувшись в исходное состояние. Зато когда пошли ставки в сотню, пришли дама с валетом, а на стол упали две десятки и король.

Круз сразу поднял на две сотни. “Ага, у него, скорее всего, есть десятка, и он надеется выиграть с тройкой!” Для “стрита” — пяти карт по порядку — ему самому не хватало только девятки либо туза, но Игорь рискнул и поднял сразу на две сотни. Круз и Эрнест подняли, сбросился только осторожный Дик, нехило проигравшийся в этот раз. На терне пришла семерка, и Игорь уже мысленно распрощался с двумя сотнями, как вдруг на ривере пришла долгожданная девятка пик.

— Поднимаю еще на двести, — Игорь бросил на стол горсть монет.

— Пас, — поморщился Эрнест.

Круз задумчиво хмыкнул и внимательно посмотрел Игорю в глаза, пытаясь, видимо, поймать хотя бы искорку фальши.

“Интересно, они реально играют вслепую? — вдруг мелькнула в голове запоздалая мысль — Это честный алгоритм, или нейросеть сама решает, какую карту кому дать и какое решение принять, исходя из моих скиллов? Если так, то я в жопе”.

Через полминуты раздумья его соперник расплылся в улыбке, демонстративно отсчитал и бросил на стол тысячу.

Игорь скрипнул зубами и удвоил.

Улыбка на лице Круза застыла.

— Чек! — воскликнул Игорь. — Вскрываемся?

Круз медленно кивнул и положил на стол сначала туза, а затем — десятку бубен.

“Тройка! У него всего лишь тройка!”

[Стрит-флеш! Вы выиграли]

[+4450 шиллингов] [19 550 шиллингов]

Увидев карты Игоря, Круз поджал губы и схватился было за ствол, стоявший у стены… но тут же отдернул руку и с трудом заставил себя протянуть руку победителю:

— Поздравляю, юноша.

Улыбка его была невероятно фальшивой, но Игорь решил не заострять на этом внимания.

— Я считаю, получатель такого большого выигрыша должен заказать нам всем выпивку, — предложил Дик, когда соперники пожали друг другу руки и снова расселись по местам.

— Я не против, — легко согласился Игорь. — Эй, гарсон! Выпивку господам! Гарсон!

— Так вот ты где прохлаждаешься! — послышался сзади уже знакомый голос. — Мое почтение, милейшие. Скажу прямо, не одобряю ваше развлечение, поскольку у данного заведения, скажу прямо, нет статуса игорного дома… но, так и быть, по старой дружбе с хозяйкой, закрою глаза… — К столику подошел Джон Литтлджон собственной персоной. — А вот этого юношу я у вас, простите, украду.

Шериф бесцеремонно выдернул Игоря из-за стола и, прежде чем тот возмутился, протянул ему нечто, мигом отразившееся в системных сообщениях:

[80 патронов к “Браунинг М1903”] [160 шиллингов]

— Идем. — “Скажу прямо” хлопнул Игоря по плечу. — Нам пора готовиться к встрече поезда. Надеюсь, ты не пил слишком уж много?

“С вами выпьешь… только собрался, а нейросеть уже тебя прислала…”

— И надень уже, значок помощника шерифа, а! — хмыкнул Джон. — А то так и придется биться со всеми по сто раз на дню!

С этими словами он вложил в руку