В первый момент, когда дуэлянт увидел сидящего на полу зверя, то от изумления чуть не выронил шпагу из рук. Вместо израненного и не способного ходить игрока, его встретила огромная мантикора. Зверь был матерым: насколько получилось оценить размер твари, высота монстра в холке достигала груди Валериана. К тому же зверь не был диким. Дикие мантикоры не носят броню, а эта была неплохо защищена. Помимо костяных пластин покрывавших ее голову, грудь и бока, передние лапы облегало что-то вроде перчаток из странного сиреневого металла, инкрустированного лиловыми кристаллами.

Валериан, пораженно замер на пороге, не понимая, откуда тут вообще могло взяться это чудовище, и куда делся игрок, которого он должен был добить. Изгою просто повезло, что зверь был дезориентирован переносом на арену. Мантикора, явно была не в себе, она трясла головой, лапы ее дрожали и подгибались, а по полу беспокойно хлестал тонкий, гибкий хвост с костяным шипом на конце. Дуэлянт успел выскочить из комнаты до того, как монстр пришел в себя, и бросился следом. Так они и играли в смертельные догонялки по Дому Тысячи комнат. Валериан непрестанно возносил хвалу Смеющемуся Господину за тесные для монстра коридоры и узкие дверные проемы. Если бы тут было место, где тварь могла разогнаться…

Посчитав, что оторвался достаточно, мужчина позволил себе остановиться и, на краткий миг, прислониться к стене, чтобы перевести дыхание и немного подумать. Сердце колотилась в груди, дыхание сбивалось, а мысли разбегались кто куда. Страх едким, мерзким червяком заполз в душу и теперь ее не покидал. То, что начиналось как развлечение и удовольствие, превратилось в ночной кошмар, от которого невозможно проснуться.

Валериан не понимал, откуда здесь взялся этот монстр. Как торговец сумел протащить его на арену, не нарушив условия их поединка? Может быть это очередная шутка Смеющегося Господина, решившего разнообразить их дуэль, или посчитавшего, что его враг поставлен в слишком в неравные условия? Неопределенность ситуации раздражала, но по большому счету, было не важно, как сюда попала мантикора. Главное сейчас завершить поединок. К сожалению, убить врага, легко и просто не получится, его надо сначала найти, а это не возможно, пока тварь считает изгоя своей добычей.

Мужчина переводил дыхание, чутко отслеживая, как вдалеке зверь продолжает крушить стены: то ли вымещая злость, то ли готовя западню. Слыша доносящийся грохот, Валериан тихо ругался сквозь зубы, судорожно пытаясь придумать, что же ему делать.

Проклятые условия поединка оставили его без активатора, зелий и карт. Правила игры, к сожалению, не допускали ограничений лишь для одного из дуэлянтов, выставляя для обоих игроков на арене абсолютно равные условия. И теперь Валериан должен был сражаться с чудовищем чуть ли не голыми руками.

Как же он ненавидел всех и вся: упрямого торговца — пожелавшего сдохнуть в бою, Потрасюка – не сумевшего его сломать, Тирану — решившего ради прихоти пойти на условия торговца, и даже себя за то, что захотелось поиграть, вместо того чтобы просто прикончить урода еще а Лабиринте.

Этот бой должен был стать наградой Валериану, его призом и вознаграждением. Ведь это он нашел эту дурочку Иллару и сумел ее соблазнить. О, у него это прекрасно получалось и в прошлой жизни: дарить многозначительные взгляды и едва заметные улыбки. Потом якобы случайная встреча: красивые слова, подарки, внимание. Проходит совсем немного времени и для любой дурехи из захолустного мирка он уже сказочный принц. Вот и Иллара, ничем не отличалась от других.

Она влюбилась в него без ума, не рассуждая и не сомневаясь. Как она ждала их редкие, но такие страстные встречи, на которые украдкой сбегала от товарищей. Как любила советоваться с возлюбленным обо всех своих делах. А уж заставить эту простушку банально проболтаться, сдав маршрут своей группы, много усилий не потребовалось.

Дальнейшее было отработано не раз. Девушку просветили, что это она обрекла на смерть своих товарищей, и что бывает предателям за подобное. Теперь ее жизнь была полностью в руках бывшего возлюбленного и главы клана Изгоев. Она жила только пока шпионила у Проводников Хаоса, а обмануть или что-то скрыть от Тираны возможности у Иллары не было.

Наконец, благодаря предусмотрительности, изгоям удалось сорвать удивительно жирный куш. Товар и информация ушли клану, жизнь торговца и его карты должны были стать личной наградой от главы Валериану. Вместо этого все обернулась смертельной ловушкой, но он выкрутится, он не обычный игрок-неудачник. Зарабатывая свой пятнадцатый ранг, он не раз выходил победителем из, казалось бы, совершенно безнадежных ситуаций. Он убьет мантикору и будет жить, он сможет.

Мужчина с сомнением осмотрел тонкое лезвие шпаги, которое сжимал в руке. Его любимое оружие было далеко не простым: по клинку бежала черная вязь магических рун, позволявшая при ранении похищать часть жизненных сил врага, одновременно туманя разум и причиняя сильнейшую боль. Лезвие никогда не тупилось, и ни чья чужая рука не могла использовать это оружие, пока он жив. К сожалению, сейчас все эти свойства не могли помочь. Против огромной хищной твари, вдобавок ко всему, закованной в броню, необходимо что-то иное. Стоило подробнее обдумать, план, забрезживший в его голове. Необходимо вынудить монстра подняться на верхние этажи Дома Тысячи Комнат: там много маленьких комнатушек и извилистых коридоров. Главное заманить его туда, там здоровенной зверюге будет сложно развернуться. Тогда появится шанс: удар шпаги по любой, не прикрытой броней, части тела на мгновение парализует тварь болью. А потом...

Когда-то, герцог Мониала говорил своему совсем еще юному сыну: "Валериан, никогда не оставляй своим разумным противникам даже тени шанса на победу. Играй с ними как кот с мышью, а не как охотник с хищной тварью!" Валериан помнил эти слова. Всегда. Не смотря на насмешки Тираны, перед началом поединка он не ограничился одной шпагой. Сейчас это оружие ждало своего часа.

Неожиданно Валериан напрягся, он слишком глубоко ушел в собственные мысли, и только сейчас осознал, что грохот ломаемых стен стих. Тишина была опасна, отсутствие информации о местоположении манткоры нервировало все сильнее. Мужчина напряженно озирался, готовый ко всему. Подобравшийся в ожидании опасности, Валериан сумел различить едва слышный стук костяного жала мантикоры по деревянной стене и, не раздумывая больше, бросился вперед. Он отлично помнил план этой части Дома: сначала поворот направо, за ним длинный коридор с крохотными комнатушками по бокам, а впереди небольшой зал, куда выходят еще два коридора. В дальнем конце зала расположена лестница, ведущая на следующий этаж, туда-то ему и надо добраться.

Одним стремительный рывком дуэлянт преодолел узкий коридор, влетел в зал, с удивлением успел отметить, что два остальных коридора завалены обломками досок, и с воплем рухнул в огромную дыру, проделанную в полу, сразу за дверным проемом.

Не смотря на неожиданность случившегося, Валериан не получил травм, а ушибы и синяки не в счет. Гораздо хуже, что в падении он выпустил из рук эфес шпаги. Не позволяя себе отлеживаться, мужчина со стоном поднялся, и стал судорожно озираться по сторонам, ища свое оружие. Мельком брошенный вокруг взгляд, заставил поежиться от неприятных предчувствий. Из небольшой абсолютно пустой комнаты, вел единственный выход, предусмотрительно заваленный тварью. Он оказался в западне. Изгой еще раз лихорадочно огляделся по сторонам, надеясь увидеть какой-то незамеченный им выход. Его не было. Зато он увидел собственную шпагу, откатившуюся достаточно далеко. Вот только подойти и поднять оружие Валериан не рискнул. Точно над шпагой в проломе верхнего этажа сидела мантикора и с плотоядным интересом наблюдала за ним. Пока Валериан осторожно пятился в дальний конец комнаты, не спуская глаз с монстра, зверь легко и пружинисто прыгнул вниз, и неспешно последовал за ним. Хвост твари хаотично метался по сторонам, и тонкий костяной шип на конце противно царапал деревянный пол, оставляя на досках большие сколы.