Уже у ворот случилось непредвиденное — Мошуа окружили скелеты.

— Простите великодушно.

— Извините, что отвлекаем.

— Не будете ли вы так любезны.

— Подскажите нам, пожалуйста.

— Где вы взяли такой шикарный наряд?

Стальные мертвецы с восхищением разглядывали разноцветные одежды гоблина.

— Стоять!

Я сделал как можно более грозное лицо и категорично заявил:

— Увижу хоть одного в такой одежде — уволю! Есть город, там и гуляйте в непотребном виде.

Скелеты разочарованно кивнули и снова повернулись к гоблину. Да пусть делают, что хотят! Главное, чтобы мне на глаза не попадались.

Я окинул взглядом дворец. Ага, кое-кто у себя и не спит. Не задерживаясь, я вызвал Казну. Заглянул к себе в комнату, захватил кое-что и вышел в коридор у комнаты Клэр.

Вдохнув, будто собирался нырнуть на глубину, я постучал в дверь.

Клэр открыла практически сразу.

— Привет! — она была удивлена, но рада меня видеть. — Не ожидала, что ты зайдёшь.

— Соскучился, — я развёл руками, — страшно захотелось увидеть.

— Проходи, чего ты топчешься на пороге.

Девушка чмокнула меня в щёку.

— Будешь что-нибудь? Я как раз кауаффий хотела сварить.

— Давай, всё равно ещё спать не собирался.

Пока она возилась с жаровней и грюкала чашками, я плюхнулся на диванчик. Несмотря на обстановку, меня вдруг начало грызть беспокойство. Пусть с гномами всё получилось, но толпа светлых королей и эльфийские наёмники — это не пафосный Галадон и не его сынуля. И уж совсем не, простите тёмные боги, блаженный рыцарь Клод де Зыр, обиженный, что я проявил к нему доброту. А вспоминая, как мне надавали по щам в Кемнаро, то становилось ясно: в этот раз будет всё по-другому. Боюсь, через пару месяцев Калькуара будет совсем не безопасным местом.

Я смотрел на Клэр, и в голове ворочались тяжёлые мысли. Не хочу, чтобы с ней что-то случилось. А ещё по замку бегает моя названная дочка — вдруг её потянет на диверсии в стане врага? Она, конечно, существо магическое, но и чужие колдуны спать не будут.

— Ваня, не пугай меня, — рядом села Клэр, держа в руках две чашечки с кауаффием, — у тебя лицо такое страшное. Что-то случилось? Переговоры провалились?

— Да нет, с гномами мы договорились, всё хорошо.

— А почему такое настроение мрачное?

Я взял у девушки чашку и сделал глоток.

— Через два месяца здесь будет жарко.

— Ты всегда такой банальный по вечерам? Конечно, будет жарко, летом всегда так.

— Нет, я о другом. Скорее всего, замок возьмут в осаду. Я думаю тебя с Дитём надо отправить в более спокойное и безопасное место. Нехорошо, если вы будете подвергаться…

Клэр фыркнула, иронично прищурившись.

— Ваня, ты забыл, что я тёмная дворянка? Меня с детства учили, что делать при осаде, как тушить зажигательные снаряды, чем помогать защитникам и зашивать раны. Я, между прочим, накладываю швы не хуже любого хирурга.

Она протянула руку и потрепала меня по волосам.

— Мир может рухнуть и полететь в тартарары, но я никогда не брошу того, кого люблю. Понял?

От её слов у меня побежали мурашки по загривку.

— Даже если тебя свергнут, я не собираюсь отказываться от вас. Ты, Дитя, бабушка Матильда, Гебизе — вы же моя семья. Уехать?! Да вот сейчас! Ещё раз заведёшь этот разговор, я покажу тебе, что такое ведьма в гневе.

У меня в груди ёкнуло. Я поставил чашечку на столик, встал и несколько раз глубоко вдохнул.

— Что такое? — девушка нахмурилась и тоже встала. — Ты обиделся?!

— Нет. Клэр, — я вытащил из кармана браслеты и решительно протянул ей, — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты была рядом со мной всегда.

— Ты серьёзно?

— Да.

Глаза Клэр блестели.

— Ваня, я сирота и не лучшая партия для Владыки. Тебе нужна поддержка влиятельных семейств…

— Обойдусь как-нибудь без них. Мне нужна ты.

Я сделал короткий шаг, обнял и поцеловал её. Она ответила без слов, и это было “да”. А браслеты, даже не знаю как, оказались на её запястьях. Полагаю, это та самая ведьминская магия.

* * *

В башню я вернулся за полночь.

— Иди к себе, — отправила меня спать Клэр, — ты же просыпаешься ни свет ни заря. Выспись, а то будут говорить, что я подрываю обороноспособность замка.

Пришлось идти. Впрочем, стоило мне коснуться подушки, как я мгновенно задрых без задних ног — слишком уж насыщенный день выдался.

Как и предсказывала Клэр, я проснулся ещё до рассвета. Встал, сварил кауаффий и вытащил зашифрованный дневник. Если уж выдалась свободная минутка, надо закончить его переводить. Я сомневался, что найду там что-нибудь полезное, но если уж взялся — надо довести дело до конца.

Не отвлекаясь на смысл, я перевёл большой кусок, явно написанный в один вечер. А затем, подлив кауаффия, взялся читать.

“Всё оказалось и проще, и сложнее одновременно. Т. и С. вручили мне толстый том, якобы полностью описывающий местную дикую магию. Но читать его было совершенно невозможно! Во-первых, книга была написана на странном диалекте, который я с трудом понимал. Во-вторых, автор описывал заклинания и законы магии иносказательными корявыми метафорами. Ну, например, такое: “Возьми же ветра полную чашу и вылей на горящий закат, и глаголь что есть мочи клятву Хутуху!”. Как вам? А всего лишь значит — наложить символ воздуха на горящий огонь, для повышения температуры горения. И так всю книгу!

Я месяц изучал этот талмуд: мучался и продирался через жуткий язык. Голову чуть не сломал. И тут заявляются Т. и С., смотрят на меня и спрашивают: закончил ли я изучение магии? Заразы одноцветные.

Схватил я кочергу и бросился на этих сволочей. Издеваться вздумали! Минут десять за ними гонялся. Так эти гады накинулись на меня с двух сторон: отобрали кочергу, скрутили и этой самой книгой мне по затылку врезали.

А потом отпустили и спрашивают: а теперь изучил? Хотел на них снова кинуться, но чувствую — а ведь и правда, изучил!”

Я только усмехнулся. Ну да, знакомый метод, ремнелёнинг называется. Мумий меня подзатыльником заставил язык выучить. Ладно, что там дальше было?

“После этого у меня пошла настоящая работа. Сначала выписал все базовые элементы, упорядочил, изучил связи. Затем разбил по группам, прикинул архитектуру и состав библиотек. Мама дорогая! Да я такой объём “кода” за всю жизнь не напишу!

И снова, будто почувствовав мои затруднения, явились Т. и С. На этот раз обошлось без насилия и членовредительства. Они просто выдали мне чёрную пирамидку из холодного камня и разъяснили, как с ней работать: садишься, смотришь на неё пристально и проваливаешься во временной карман. В мире проходит всего час, а для тебя почти месяц. Есть-пить не требуется, в туалет ходить тоже. Сиди себе, сочиняй “программистскую магию”.