— Приятно видеть старых знакомых, — он поднялся и протянул руку Мошуа.

Тот в ответ пожал протянутую ладонь.

— И я рад тебя видеть, Зимлекопус. Давно не виделись, лет пятьдесят думаю.

— И ещё бы столько же не видел.

— Взаимно, очень даже взаимно.

— Костюм у тебя отвратительный.

— Благодарю, специально всю ночь подбирал, знал, что ты оценишь.

— Но в прошлый раз цвета были поярче.

— Старею, дружище, уже не тот глаз. Но твоим спутникам хватило.

— Молодёжь! Слабоваты на такие штуки.

— Да, не то что мы.

— Согласен. Нынешнее племя не потянет.

— Ох и не говори. Кстати, передай привет жене.

— Обязательно! Она тебя часто вспоминает, когда не в духе. Говорит, ты худший из её кошмаров, даже я на твоём фоне кажусь ангелом.

— Благодарю, порадовал моё старое сердце.

— Судари! — я прервал их любезную пикировку. — Если вы закончили, перейдём к цели нашей встречи.

Высокие договаривающиеся стороны расселись за переговорным столом и уставились друг на друга.

— Уважаемые горные владыки, — начал мумий, — до нас дошли сведения…

— Врут. Про нас постоянно рассказывают нелепые гадости.

— Погодите, я же ещё не сказал, о чём нам донесли.

— Мы заранее всё отрицаем.

— А…

— Это поклёп! Слухи, распускаемые врагами.

— Да вы что?! Вот ведь негодяи. Представляете, говорят, что вы участвуете в походе вместе с эльфами.

— Враньё! — припечатал средний гном.

— Наглая ложь, — влез младший коротышка, — ни в какой Великий Миротворческий Поход против Владыки мы не собирались.

Старший гном посмотрел на молодого с укором, перевёл взгляд на меня и кивнул:

— Да, в этот Поход мы не собирались.

— Вас заставили?

— Мы будем всё отрицать! Это суверенное дело Подгорного царства!

— А если…

— Нет!

— Вы хоть послушайте.

— Подгорное царство не при делах. И вообще, это секретная информация, разглашение карается наказанием от трёх до десяти лет.

Мумий усмехнулся, хитро прищурился:

— Уважаемые гномы, не кажется ли вам, что пора сделать небольшой перерыв и позавтракать?

Коротышки переглянулись и дружно закивали.

— Мы не против.

— Очень даже за.

— Мы сами хотели предложить.

Ну да, конечно, я ещё по первому разу помню — гномы пожрать любят, так что за уши не оттянешь.

— Эй, несите! — крикнул дедушка.

Двери распахнулись, и появилась вереница скелетов с подносами. Гномы тут же приободрились, вытащили ложки и стали жадно хватать тарелки. К ним незамедлительно присоединился Мошуа — гоблин любил поесть за чужой счёт. Только мы с мумием не завтракали: дедушке не надо, а мне скелет принёс кауаффий.

Гномы, наперегонки с гоблином, уничтожили кучу продуктов и, тяжело отдуваясь, откинулись на стульях.

— Судари, — мумий подмигнул старому гному с Мошуа, — а не выйти ли нам подышать воздухом? На пару минуточек, проветриться, так сказать.

И он выразительно продемонстрировал уголок плоской фляжки, торчащий из кармана.

— Можно, можно, — чинно кивнул гном, — пусть молодёжь пока процедурные вопросы обговорит.

Мошуа согласно икнул и вылез из-за стола раньше всех. Троица “аксакалов” резво двинулась к двери и скрылась из виду.

— Ммм…

Оставшиеся без руководителя коротышки с тоской посмотрели на меня.

— Так говорите, гномы не участвуют в Миротворческом Походе? Замечательно! Я очень рад, что Подгорное царство проявило столь дальновидную предусмотрительность. А не подскажете, сколько именно ваших войск не участвует в Походе?

— Десять тысяч, — тяжело отдуваясь после обильной еды, пробурчал младший гном.

Средний чуть не подпрыгнул на своём месте и толкнул младшего локтем.

— То есть, никто не участвует, — попытался исправиться тот, — ну совершенно никто.

— Да-да, я так и понял.

— Подгорное царство, заботясь о своём благе, — забубнил средний заученную речь, — соблюдает нейтралитет и призывает все стороны конфликта воздерживаться от применения необоснованного насилия. Также мы заявляем о нерушимости нашего нейтралитета в соответствии с заключёнными договорами и рамочными соглашениями…

Как же я не люблю такое дипломатическое балабольство! Так бы и стукнул, чтобы не забалтывали вопрос словесной шелухой. Ненавижу!

— И он таки говорит: собираем, отправляем в замок герцогу. Взамен вот вас таки прислали.

В дверях появилась троица патриархов, весёлая и довольная.

— Ха-ха-ха! — гном и мумий расхохотались.

— Отличный анекдот.

— Жжёшь, Мошуа, не хуже, чем раньше.

Старики, светясь хорошим настроением и подхихикивая, расселись на свои места. Старый гном посмотрел на наши хмурые лица и махнул рукой:

— Вот же ж гадская работа, — он повернулся ко мне, — короче: наш контингент официально не участвует в Походе.

— А неофициально?

Седой коротышка хмыкнул.

— Сам-то как думаешь? С эльфами сложно тягаться, молодой человек. “Добровольцы” — так это теперь называется.

Я побарабанил пальцами по столу, прикидывая и так и эдак.

— Скажите, а эта неофициально путешествующая группа “добровольцев”, они получают, ну там командировочные, зарплату, премии?

Гномы дружно, будто заранее репетировали, насупились и тяжело вздохнули.

— Вы слишком хорошо думаете про эльфов. Расходы тоже “добровольные”.

— Как я вам сочувствую. Может, я смогу им чем-нибудь помочь? Выступить спонсором?

Молодой гном посмотрел на меня как на дурачка.

— Будете спонсировать войска, воюющие против вас? Вы иди…

Но старый гном жестом остановил его и прищурился, глядя на меня:

— Мне кажется у вас есть интересное предложение.

— У меня полно интересных идей. Например, “добровольцы” не будут сильно торопиться с выходом. Вдруг у них шнурки неглаженные? Или заболел кто? У топоров вышел гарантийный срок и надо точить заново?

— Хм…

Гномы переглянулись.

— Выход не получится затягивать слишком долго.