— Нет, ещё тараканы мне не нужны. На этом корабле я могу их штамповать сама. Мне нужны настоящие люди, те, кто добровольно, понимая собственное благо, испытывая ко мне хоть немного симпатии, будет сотрудничать. Для начала кое-кто из вас вернётся на берег… Стоп, стоп!.. шшш! — Ангелла приложила палец к губам и резко поднявшийся гвалт девчонок, почуявших освобождение, так же резко стих. — Это будут они. — Разочарованные взгляды, в которых не осталось и тени сочувствия, устремились на трёх девушек, всё ещё пребывающих без сознания. Правда, и завидовать им никто не завидовал, слишком странное сложилось у них положение. — …и расскажет о вас — несчастных заложниках. У нас появится пара лишних часов и этого времени хватит…

Неожиданно Ангела замерла, её щека дёрнулась, словно от прикосновения невидимого комара. Она вытянулась на членистых ногах, вознёсшись над палубой на четыре метра и тревожно уставилась в сторону берега.

Девушки попятились, тоже начали оглядываться, но кроме тёмного высокого борта ничего не увидели. Рите показалось, что она услышала рокот отдалённого грома.

Небо ясное, так что это не гром.

Порыв ветра сбил с плеч прямые волосы Ангеллы. Её лицо снизу казалось сверхъестественно красивым, принадлежащим ангелу, который услышал трубный глас. Она посмотрела сверху на девчонок, в её взоре горел безумный азарт и плескалась ледяная решимость. Риту мороз пробрал между лопаток под этим взглядом, как будто она увидела нечто величественное. Пожалуй, так оно и было: прямо сейчас, перед отрядом глупеньких Солнечных Ласточек начиналось нечто, по сравнению с чем вся их предыдущая жизнь станет лишь бледным сном.

Ещё один отдалённый раскат грома, теперь яснее. Спустя секунду волосы монстра, жгущего сверчеловеческим взглядом палубу, подпрыгнули под новым порывом.

— А оно началось! — С удивлением архангела произнесла обнажённая дева на паучьих лапах. — Началось, пока мы тут болтали. — Восхищение её нарастало с каждым словом. — Врата открыты, девчонки! Я ошиблась на полдня, как дура. Думала, самая умная. А проход распечатывают сейчас с двух сторон! Никого подозрительного на берегу не замечали? Кроме меня, естественно. — Спросила она, театрально перейдя с небесного набата на громкий шёпот.

Раздался страшный срежет — это закрывалось «забрало» орудийной башни. С лязгом плита встала на место, и выпрямившаяся Ангела медленно повела головой в сторону. Её движение продублировалось воем привода и башня неестественно быстро и чётко повернулась, следуя за застывшим взглядом девушки.

— Будем импровизировать! — крикнула Ангела и всю палубу сотрясла крупная дрожь, от которой подогнулись коленки. Под слоями железа ожили огромные двигатели. Крупная вибрация тут же сменилась лёгким гулом, а к небу потянулись первые чёрные дымы.

— Что случилось? — Рита похолодела. Она только-только высохла от солёной воды, согрелась, как снова вся кожа пошла мурашками. — Какие врата? Кто через них идёт? Такие, как ты?

— Такие как я? Ах-ха-ха-ха-ха! — Ангелла закинула голову, словно собралась завыть на луну, и визгливо хохотала. «Она точно сумасшедшая», — подумала почтальон. Монстр резко оборвала самодовольный шизофренический визг и, буравя взглядом отряд Ласточек, ответила инфернальным контральто: — Таких, как я больше нет! Сюда идут такие как вы. Утопия. Так они себя называют. И я единственная защита этого мира от Утопии!

Отдаленные раскаты теперь стали похожи не на гром, а на грандиозный камнепад. Корабль слегка приподнялся на волне и так же медленно опустился. Горячий ветер над палубой хлопнул еще каскадом порывов и задул с ровной силой.

— А как же мы? — На почтальона ласточек накатило ощущение, что она песчинка, беспомощно скользящая внутрь вселенских жерновов.

— Вы? — Рита пожалела, что снова обратила на себя жгущий взгляд, она хотела закрыть голову руками, спрятаться от него, как от солнца. — Вы со мной!

В небе появилась комета с дымным хвостом, она беззвучно увеличивалась в размерах, сияя росчерком сварки, ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы покрыть расстояние от горизонта. Корабль лязгнул свистящим взрывом и навстречу комете выстрелила молния, над морем возник огненный шар и воздух разорвался всё заполняющим месивом из громов. Сквозь вату и звон в ушах Рита снова услышала дикий смех Ангелы и её торжествующий крик:

— А вот и ваши пожаловали!

III. Глава 4

Таню Хиз мутило. После кошмарно-бредовой стычки с многоногим-многоглазым чудищем, на минутку показалось, что всё позади. Показалось совершенно нелогично, чувство родилось в обход сознания и вылилось в бурное веселье. Надписи на стенах над ловушкой, воплощённая ужасная смерть пленена и бродит безобидная под ногами — самое время выдохнуть… Но! Когда эта девочка возникла, словно призрак за спиной и заговорила замогильным голосом, Хиз чуть не…

— Радость, говоришь, тебя зовут?

— Радость-144-99, — поправила та невозмутимо Таню.

— Я от такой радости чуть не обделалась. — Хиз оперлась на свою арматуру, но всё равно потеряла равновесие — как же ей от всего этого стало тошно — железная дубина загремела по полу, а Таня, тяжело взмахнув ватными руками, села на ватные ноги. «Прямо голыми коленками на острую крошку», — подумала она с гротескной жалостью к себе. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть через нос и медленно выдохнуть через узкую щель в губах, чтобы не блевануть.

Друзья подскочили к Тане, не зная, чем помочь, хотя каждый из них чувствовал, как ноги трясутся и был готов стукнуть за это беззащитную Радость, чтобы знала, как подкрадываться. Почему-то именно её тихое появление выбило из ребят воздух, в то время как ещё полчаса назад они сражались с монстром.

— У тебя адреналиновое отравление. — С сочувствием пояснила девочка в сером платье и тяжелых ботинках. — Тяжёлое у тебя и немного легче у остальных. Извините, что перегрузила ваши нервы, честно, не представляю, как мне надо было появляться из темноты, чтобы никого не испугать…

— Извинения приняты. — Ответила за всех Таня. Она смотрела на свои руки, которые крупно тряслись.

— Вам всем надо бы отдохнуть. — Продолжила Радость, и друзья подняли на неё удивлённые взгляды. — Но, не сейчас.

— А сейчас мы должны пойти с тобой? — С сарказмом спросила Таня. — Да, помню, с этого начали.

— Вашим вожатым угрожает смерть. — Странная девочка, из чьих губ только что прозвучало страшное заявление, осталась спокойной, только, пожалуй, в ней прибавилось сочувствия. Не к вожатым, к ребятам, которые выжаты досуха, но снова должны подорваться и куда-то бежать.

— Что с ними?! — Вскричала Ира. Маленькие Ира и Таня прятались за её спиной, им совсем не нравилась эта Радость, от последней её фразы им захотелось плакать.

— Что с ними? — Повторила Хиз. Она нащупала ладонью арматуру и встала, зазвенев металлом о бетон.

— Ангелла.

— Сучка! —