тоненько пропищал гигант, оглядываясь. – А вы подросли, недомерки!

Люди вокруг поражённо молчали, пытаясь справиться с удивлением. А гигант пошевелил носом, то ли принюхиваясь, то ли выражая какую-то эмоцию, и пискляво добавил:

– Не сильно! Не-не! Уху! Так! Самую малость! Не переживайте! – он успокаивающе помахал руками, одетыми в перчатки с обрезанными концами, и продемонстрировал отличные такие серые когти. – Что так лица вытянулись? Подросли! Правда! Но чуть-чуть!.. Матус не заметил бы, если бы не был таким внимательным!.. А где этот ваш дебил-дар?

Игорь понял, что пора заканчивать играть в молчанку. И подал голос:

– Помер он… Или сбежал. Мы не знаем: давно дело было.

– У-у-у-у! Ух!.. А! – неожиданно морда фолька озарилась гениальной мыслью. – Так вы не те недомерки? Вы другие недомерки! Повыше!.. И что вы за морды? Откуда взялись? Чего надо?

– Тебя зовут Матус? – уточнил Игорь.

– Да, тупица! Я же представился! – тоненько удивился гигант, чуть ли не на фальцет срываясь. – Те недомерки поумнее были!

– Ну да… Самую малость, – согласился Игорь и не удержался от сарказма. – Самую малость поменьше и самую малость поумнее.

– Точно! – радостно согласился Матус. – А вы что за недомерки?

– А мы вместо них! – неожиданно вмешался в разговор Эрин. – Вместо одних недомерков теперь другие недомерки. А вы служить будете?

– У-у-у-у! Уху! Это не со мной говорить надо! – гигант принялся отрывисто то ли пищать, то ли сипеть, как кот, который собирается срыгнуть шерсть. И собравшиеся вокруг люди не сразу догадались, что он просто смеётся. – Это с умным надо говорить!

– А он у вас главный? – уточнил Игорь.

– Уху! Ты такой тупой, недомерок! – умилился гигант. – Главный я! Я самый большой! Самый сильный! Я во главе!

– А как же умный? – уточнил Игорь.

– А умный – он самый умный! Самый старый! Самый опытный! Он командует! – ответил гигант. – Это всё? Или убить кого-то срочно надо?

– Нет, пока не надо, – отрицательно покачал головой Игорь.

– Тогда убери меня отсюда! Уху! – тонким голосом попросил гигант. – Силы нет на ваши унылые морды любоваться!

– А чего он говорит, что у нас морды унылые?! – возмутилась Лена, когда Игорь убрал раба в фигурку. – Не унылые они!..

Она огляделась, столкнувшись с одним унылым взглядом, затем с другим унылым взглядом… И как-то сразу поникла. Игорь же направился к складу, где достал коробку с рабами и принялся внимательно разглядывать фольков.

Определить, кто тут самый старый и умный, оказалось нелегко. В уменьшенном варианте фольки выглядели… Одинаковыми! Возможно, с возрастом у них грива седеет, и по её цвету можно было бы определить, кто постарше…

Вот только фигурки не были цветными – простые, однотонные, хоть и с кучей мелких деталей. Они были лишь символом, изображением. Игорь сильно сомневался, что держа фигурку в руках, он держит в руках настоящего фолька с аратой.

Ему живо представился огромный бесконечный склад со стазис-эффектом, где бесконечными рядами стоят рабы. Мафил, прекка, а вот рядом – фольк на арате, а где-то в туманной дымке вообще стоит что-то большое и грозное…

– Мне кажется, вот этот самый маленький! – заметил Эрин, указывая на одну из фигурок.

– И самый умный? – с недоверием уточнил Игорь.

– Не, ну а что… Логично! – поддержал седого Леонид. – Сам подумай, комендант: этот апельсиновый качок прямо зациклился на размере! В нём точно комплексы говорили.

– Ладно. Попробуем! – решился Игорь.

И снова всё повторилось – лёгкий туман, растущая фигурка. И вот уже на скале стоит арата, на которой гордо восседает фольк. Небольшой – метра два всего. Возможно, причиной тому был горб. А может, организм с возрастом слегка усох. В любом случае, Эрин не ошибся – грива у этого гиганта была абсолютно седой.

– Уху! У-у-у-у! – голос фолька слегка дребезжал, но был такой же писклявый, как и у предыдущего. – Чего надо, недомерки?

– Ты – умный? – спросил Игорь.

– Да не такой тупой, как ты! – радостно оскалился тот. – Чего надо, спрашиваю?

– Так… – это общение начинало Игорю надоедать. – Кто отрядом командует, переросток?!

– У-у-у-у-у! Ух-ух! – фольк принялся то ли хихикать, то ли по-кошачьи срыгивать шерсть. – Разошёлся-то! Уху!

– Ты тупой? На вопросы ответить не в состоянии? – нехорошо прищурился коменадант.

– Чего сразу тупой? В состоянии! – не согласился призванный раб. – Давай, спрашивай!

– Я уже спросил, переросток! Ты что, успел забыть?! – Игорь почувствовал, что закипает, сжимая и разжимая левую когтистую руку. Когда он поддался раздражению, его конечность как будто решила немного пожить своей жизнью. И даже решения, видимо, готова была принимать сама, без участия своего носителя.

– Зачем кричишь, недомерок? – удивился фольк, нехорошо покосившись на когти Игоря. – Я не глухой!

– Чё, старый? Склероз одолел, да? – участливо поинтересовался Эрин.

– Это кто ещё тут старый?! – возмутился воин, демонстративно хватаясь за рукоять топора на поясе.

И это стало его ошибкой… Если до того Игорь был уверен, что перед ним просто очень вздорный человек, то сейчас отчётливо понял: фольк просто-напросто издевается. Специально издевается, чтобы вывести из себя. А потому и общаться с ним надо было иначе.

– Ты чего кричишь-то, недоросль? Мы не глухие! – отозвался комендант, с усмешкой глядя прямо в глаза раба. Точнее, в то место, где они скрывались в тени надбровных дуг.

– Чего сразу недоросль-то? – уже спокойно отозвался тот. – Уху! Не надо так!..

– А как тебя ещё назвать? – удивился Игорь. – Волосы уже седые, а рост – маленький! Ну точно недоросль!

– Эй-эй! У-у-у-у! Заканчивай так говорить! – обиделся воин. – Пользуешься тем, что я раб?

– Ага! – отозвался комендант, не став скрывать очевидное. – Пользуюсь!..

– Ну мы же договорились! – обиделся фольк.

– Ни о чём я с тобой не договаривался! – Игорь фыркнул. – Вообще впервые вижу!

На несколько секунд на вершине пирамиды повисла тишина, которую прерывал только лёгкий свист ветра. Всё это время фольк внимательно оглядывался по сторонам, а потом глубокомысленно изрёк:

– Так вы, значит, не подросли, а другие недомерки!.. А где этот ваш, правитель-дебил?

– Он не наш, – ответил Игорь. – Правил ещё в прошлом эоне. И чем кончил, мы понятия не имеем.

– Ладно… А чего хотите от меня?

В какой-то момент Игорю показалось, что фольк снова решил поиздеваться, но он пересилил раздражение и спокойно спросил:

– Служить будете?

– Это обсудить надо! – сообщил фольк, слезая со своей зверюги и строго приказав ей: – Ур-р!.. Как тебя зовут, недомерок?

– Недомерком меня точно не зовут, – отозвался Игорь. – Зови меня комендантом!

– Ну а меня зови командиром… – кивнул воин. – Где у вас тут можно посидеть, и чтобы седло под седалищем не качалось?

– Вон, на бревне, – Игорь указал на костёр.

– У-у-у-у! Ух! Сказал, будто угрожаешь! – заметил фольк, почёсывая низ