На то, чтобы рассесться у костра и собрать толпу любопытных, много времени не понадобилось. Фольк обвёл людей спокойно-оценивающим взглядом, но комментировать никак не стал. За что Игорь был ему сильно благодарен.

– Чего ты хочешь, комендант? – спросил он. – Хочешь нанять топоры фольков?

– Нанять? – удивился Эрин, вздёрнув бровь.

– Сначала хочу понять… – проговорил Игорь. – Вы же знаете, что находитесь в статусе призванных рабов?

– У-у-у-у! Ох! – фольк всплеснул руками. – Зачем о грустном сразу?

– Значит, понимаете… – кивнул Игорь.

– Это ошибка! У-у-у-у! Времена позора! – отозвался тот и гордо выпрямился. – Но мы не рабы!

– А-хм! – Эрин прикрыл рот рукой, будто закашлялся.

– А кем вы себя считаете, командир фольков? – уточнил Игорь.

– Мы – наёмники! – гордо отозвался тот. – У-у-у-у! Уху! Араты войны!

– Ага! – догадался Игорь. – А предыдущий ваш «хозяин» этому не поверил, верно?

– Дурак-человек! – согласно кивнул фольк. – Жадный пюрк! Головой ушибленный! У-у-у-у-у!

Последнее «у-у-у-у-у» прозвучало печально и в то же время осуждающе. Игорь поднял руки, как будто сдаётся, не желая спорить, и продолжил деловой разговор:

– И какова цена ваших услуг?

– Вот таких десять штук! – гордо сообщил фольк, доставая небольшую золотую монетку из кармашка на поясе, а потом продолжил, сделав страшные глаза: – В месяц!

В монетке по виду было грамма три. Игорь взглянул на Эрина, который очень старался сдержать улыбку. И догадался, что это на редкость смешные расценки для наёмников. Правда, для него эта цена всё ещё была великовата. И что-то подсказывало коменданту, что обычные жители на найм фольков скидываться не будут. Хотя и неплохо было бы со всех стрясти…

– У-у-у-у! Опять нищие недомерки! – расстроился фольк, неверно истолковав затянувшееся молчание. – Уху! Что за народ пошёл?

– Надо бы понять, стоит ли твой отряд таких денег… – покачал головой Эрин. – Что вы умеете?

– Мы – фольк! – гордо сообщил горбатый здоровяк, стукнув себя в грудь. – Убивать умеем! Грабить умеем! Крепости берём! Степь сотрясаем! У-у-у-у!

– Нет тут степи, – буркнул Игорь, нахмурившись.

– Это печально! Уху! – согласился фольк. – Сотрясать нечего…

– Игорь, на два слова! – проговорил Эрин, поднимаясь с бревна.

– Я сейчас вернусь, командир фольков! – комендант не стал спорить и двинулся за нюхачом.

Собравшиеся вокруг расступились, освобождая им проход. Так что Игорь с Эрином легко преодолели толпу, удаляясь от места переговоров, но не из зоны видимости. Однако затем нюхачу пришлось строго смотреть за спину, останавливая самых любопытных, которые, как оказалось, пошли следом.

– Ты же понимаешь, что это не деньги? – спросил Эрин, когда их уже никто не мог подслушать.

– Деньги не деньги, но без финансовой подпитки это дорого! – заметил Игорь. – У меня скопилось около четырёх сотен граммов золота. Хватит…

– Игорь!.. Игорь!!! – привлёк его внимание Эрин. – Ты забыл про те деньги, которые я выменял на системную монету, да?

– Забыл, – признался Игорь после короткой паузы. – Десять тысяч же, да?..

– Да, – кивнул нюхач. – И можешь смело ими распоряжаться. Тем более, для найма этих фольков.

– Ты что, знаешь, кто они такие? – удивился комендант.

– Слышал про них… – ответил нюхач. – Не думал, что увижу когда-нибудь. Их вообще-то осталось мало. И название я не помнил. Пока он не сказал, что они наёмники. Вот тогда всё в голове и сложилось.

– И что у них за история? – не удержался Игорь.

– История мутная. Да и произошла давно… – пояснил Эрин. – Опять же… То, что мне рассказывали, известно с их же, фольков, слов. Понимаешь?

– То есть, может быть враньём от начала до конца? – уточнил Игорь, улыбнувшись.

– Именно! – согласился седой. – Но если коротко, где-то эонов пять назад на нескольких узлах обосновался кочевой народ фольков. Всем было бы на них наплевать, если бы не одно «но»… Кочевники, как известно, сами ничего производить не любят. И что-то ценное стараются в набегах взять. Вот и фольки стали ходить в набеги на соседние узлы. Они, как я понял, неплохо ориентируются на Туманных Дорогах. Поэтому и уходили в походы довольно далеко от родных мест.

– Это, само собой, не понравилось ни соседям, ни другим людям, – догадался Игорь.

– Само собой! – подтвердил Эрин. – От штрафов фольки спасались тем, что не все сразу ходили в набеги. Но им устроили ловушку. Пустили слух, что на одном из узлов скоро появятся несметные богатства с несметной охраной. Фольки не выдержали и в полном составе кинулись в набег. На узле им удалось победить, перебив всех защитников. Вот только богатств они никаких не нашли. А как вернулись, Упорядоченное всем выдало на них задание: мол, раз так воевать любят и штрафов не боятся – обратить всех мужчин в рабство. Только людей они к тому моменту так достали, что мужчин-то в рабство обратили, а вот женщин и детей… Ну, сам понимаешь, не маленький. Вырезали подчистую…

– Пять эонов назад? – удивился Игорь. – Удивительно, что хоть кто-то из них до нынешних времён дожил.

– Ничего удивительного! – отмахнулся Эрин. – Наёмники нужны там, где идёт война. А чем ближе конец эона, тем меньше столкновений с Хаосом на тех узлах, что станут мирами Порядка. Вот и перемещают таких рабов на окраины, где они и переживают эон. И фольков так же… Их ведь очень много было поначалу. Есть истории, что пару эонов назад были целые битвы, где с обеих сторон, в основном, фольки были. Бойцы они хорошие. Хоть и дурные. И хозяина оскорбляют, как только могут. Но какая разница, если они умеют неплохо воевать? И берут смешную плату? Этот отряд – грозная сила по нынешним временам.

– Я вроде и не отказываюсь, – заметил Игорь. – А подводные камни есть?

– Само собой, – усмехнулся Эрин. – Наймёшь, и их нельзя назад убирать. Иначе они после этого снова потребуют плату.

– Значит, их надо кормить, поить и ночлегом обеспечивать… – понял комендант. – Ты же понимаешь, что это нам пока не подходит?

– Ты же хотел посетить каменоломню! – напомнил Эрин. – Заплатим им, сходим на каменоломню, уберём назад…

– А потом снова платить? А если они понадобятся на следующий день? – возмутился Игорь.

– Обычные расценки наёмников – от тридцати граммов золота за бойца… – поднял бровь нюхач. – Стоит ли жадничать?

– Стоит не поддаваться на дешёвые провокации, – Игорь поморщился. – Если прятать их в статуэтки, то в итоге они обойдутся нам как нормальные наёмники. Мы что, богачи?

– А каменоломня? – спросил Эрин.

– Есть лишённые воли, есть этот… Келаус! – вспомнил Игорь.

– Есть, но, поверь, с фольками они не сравнятся! – вздохнул Эрин.

– Верю, но на разовые акции нанимать их не буду! – отозвался Игорь.

Люди, собравшиеся у костра, встретили новость разочарованными вздохами. И даже фольк удивился тому, что